1644年春天，李自成的旗帜突然就插在了北京城头，朝堂上风声鹤唳，皇帝吊在了煤山的老树上，天下转瞬便换了主人。没人想到，一介农民，能让紫禁城的大殿昏沉落锁。可他真的赢了吗？大顺的将领们站在殿前，大都不安，谁也没笑出来。李自成望着京城，眉头拧成一团。谁会料到他最大的敌人还没现身！
这年头，兵败如山倒，成王翻脸比翻书快。李自成刚刚挤进皇位，还没坐热，满清的铁蹄就在山海关外捶鼓。城里头，百官心各异，闹得鸡犬不宁。吴三桂的宁远兵最可恨——他手里的关门钥匙，谁都想要！
老李本来觉得自己有点胜券在握，清军远在关外，残明逃亡南方，怎么也翻不了天。可事情就是诡异，一夜之间，军情哀伤。有人说，吴三桂心在金银，有人说他只为陈圆圆。结果折腾出了事！爱妾被夺，这下成了结怨，吴三桂果断和清兵拉手。
李自成也愁。朝堂上的策士牛金星、李岩天天掐得要命，一个说退守保全元气，一个催刮百姓充军饷，大家都拿主意。可是到底谁的对？没几个人信服，做主还不是靠拍桌子？
吴三桂一边伪装，躲在山海关，一边给清军递信。他到底在想什么？清人不也怕老李收拾他们吗？可形势转眼无解，仗还没打，朝堂里的内斗搞得士气先散了半截。陈圆圆惹出祸后，什么劝降、修和，全成了笑话。
一片石的战场上，李自成站高处望见，黑压压的数万大顺兵，居然被清军夹击，没人敢喊杀声高点。有的兵最近几个月早已忘了血气，忙着搜刮财物，突然真刀真枪，谁肯冲杀？一场战役结束，李自成的脸比山海关的乌云还难看。他后悔过吗？未必。或许也没别的路选。
很多将领顾不上收兵，能逃就逃。牛金星趁乱挑唆，说李岩有反骨，李自成对李岩疑忌更深。明明去年还并肩作战，现在就能一刀捅进心窝。李岩给杀了，军心彻底完蛋。没人再理大顺是什么。更荒唐的是，大顺的旧部自己给南明、清朝写信，改称忠良。
以前的大顺大将刘宗敏、宋献策，这会儿像隐形了一样。没谁有力气再管兵站物资、筹粮调度。老城内外皆乱，根本谈不上稳住局面。偶尔有人还想反扑一次，结果往往是兵败如泥，回不来。逃命重要？夺回基业更重要？
到了九宫山，李自成身上只剩二十来个老卒。湖北地势险要，却藏不住落水狗。他站山头，看远处的云雾，可能还回想去年在北京宫殿的大宴，热闹与呼喝。但此刻食物不够，贴身人全是疑云。一夜雨大如注，帐篷湿透，他根本合不上眼。有的日子，他和亲信轮流守夜，害怕有冷箭飞来。
地主联军一来，设下圈套——树林后头埋了兵。老李想冲出去没路，跟着的兄弟没一个敢叫喊，被生生分割散。交手中，李自成带头拼杀，还是没能走脱。坊间传说，他死时并无壮烈，却是茫然失措。
剩下来的大顺文臣武将，有的混了个清军当差，有的漂到南明，无所归依。那些年，叛变成了生存的常态。刘体纯后来降清，却很快被杀。宋献策则以算命为业，江湖以外不谈国事。如果说大顺有过忠勇，也在这场浩劫后烟消云散了。
有人说牛金星当机立断，有人埋怨他疑心太重。可他也不过是旧时幕僚，局中人没多少选择余地。文臣互咬，武将闹派系。朝里头，不再有主心骨。多数人惦记自保，少有人管天下安稳。
放在更大的背景下，李自成输给了制度。明亡后，中原根基已乱，大顺无论怎么拼，出身、积累、骨干都输在起跑线。那些新朝政令，既怕旧官员生乱，又怕新将领猖狂，结果怎么都不顺。税赋敛重，士农心生罅隙，没人真正信服新主。
北京陷落才两月，城中到处是劫余与饥馑。吴三桂的旧部杀回头，清兵不分敌我，扫荡无情。女真铁骑洗刷江山，乱世的百姓关心的全不是大顺、清军谁赢，而是怎么熬过明日。老李只剩逃亡，哪有半点余地！
可换个角度说，李自成也许从未真打算守天下。他起兵为粮，为冤屈，为饱饭，最后拼得一朝权柄，未必想长久。否则怎么会输得那么快？有人不服，说他太狠、太乱、太小气。可朝局纷乱时，谁又真明白什么才是正确选择？
再说那些归降清军的将领，混了个虚名，有几个真被重用？没什么好下场。吴三桂得了个亲王做，最后也落得家破人亡。轮来轮去，在朝代更迭里，个人命运全靠天意。少有人真能全身而退。
李自成此生，总归不是传奇，是八面来风的缩影。他带着满身疤痕离场，留给所有观望者一个模糊的背影。史籍记着他的名字，坊间讲着陈圆圆的故事，其实最真实的，还是那段苦难碎片，每个人都各自度过。
满清替明而起，大顺流亡无踪，天下安稳了没？谁都看不懂。兵败如山倒，从没什么规律。旧人已死，旧城已毁。兴也罢，亡也罢，全都不是谁说了算。