君臣甘屈膝，一子独悲伤。去矣西川事，雄哉北地王。捐身酬烈祖，搔首泣穹苍。凛凛人如在，谁云汉已亡。——罗贯中
公元263年，曹魏名将邓艾趁蜀汉大将军姜维与曹魏灭蜀总指挥钟会在剑阁对峙之际，拣选30000精锐，偷渡阴平小道，绕过汉军重点防御的剑阁防线，突袭蜀汉都城成都。
当邓艾千辛万苦走出阴平小道后，只剩下2000名身经百战的锐士，蜀汉后主刘禅以诸葛亮的儿子诸葛瞻率军前去抵挡，临时拼凑的汉军哪里是百战余生的魏军对手，汉军大败，诸葛瞻和儿子诸葛尚战死，邓艾趁势兵临成都城下。
诸葛瞻父子战死以及邓艾大军兵临成都的消息传到刘禅耳中，这位庸弱的国君一时间就像泄了气的皮球，不知如何是好。蜀汉朝堂上的大臣也吵成了一锅粥，有人建议南逃南中（今云南）；有人建议东投东吴；更多人建议就地投降曹魏。就是没有人想办法如何抵抗，最终投降派的意见占了主流，刘禅决定开城投降曹魏，此举却遭到了北地王刘谌的强烈拒绝。
刘谌是刘禅第五子，并没有掌握军政大权，只是蜀汉政权内部一个闲散的王爷。按理说，既然父亲都已经决定投降，刘谌犯不着反对，要是表现积极一点，曹魏给的善后待遇还会优厚一些。可是，作为蜀汉昭烈皇帝（刘备）的后裔，刘谌充分遗传了祖父“不抛弃、不放弃，坚持战斗到底”的人生信条。
刘谌强烈反对以谯周为首的投降派投降倾向，劝说父亲刘禅不要投降。刘谌说邓艾不过侥幸行险，兵力不过2000，成都城池高大足可御敌；且姜维全师数万人在剑阁，不过三日即可抵达成都，届时内外夹击邓艾，魏军必败。刘谌还说君王只有死于社稷才是合格的君王，不战而降实在丢人，如果邓艾攻破成都，大不了以死殉国，如此才不负先主（刘备）和丞相（诸葛亮）的在天之灵。
刘谌的建议激情澎湃，可惜刘禅贪生怕死，早就失去了斗争，成都城内又是投降派主政，姜维又远在剑阁，刘谌在成都孤立无援，他的建议自然也就打了水漂。不久后，刘禅命令成都守将打开城门，并亲自到城外投降，邓艾接受了刘禅的投降，并册封刘禅为扶风王（后来被司马昭降封为安乐公）。
望着成都城头飘扬了43年的“汉”字大旗，刘谌意识到蜀汉正式走向了终点。不甘心亡国的刘谌来到昭烈庙（祭祀刘备的地方）中痛哭。随后先将妻子、儿子杀死，然后自杀。刘谌用自己和家人的鲜血染红了43年蜀汉最后的浪漫，谱写了一曲400年大汉最后的挽歌。
宋人陈世崇感叹道 ：“孔明（诸葛亮）之子瞻（诸葛瞻）、孙尚（诸葛尚）战死，张飞之孙遵（张遵），赵云次子广（赵广）亦战死，北平王谌（刘谌）哭于昭烈庙，先杀妻子乃自杀，魏以蜀宫人赐将士，李昭仪不辱自杀。禅（刘禅）不特愧于将士，亦且愧于妇人矣。