在《西游记》真假美猴王篇中，如来佛祖在擒拿假前，给众佛陀弟子上了一课，向众佛陀菩萨讲述了一番世间生物的分类，言称世间万物大致分为十类：天地人神鬼，蠃鳞毛羽昆。又有四猴混世，不在十类之中。甚至跳出了三界五行。从而揭示了假六耳猕猴的来历。
其中，蠃鳞毛羽昆又被称为“五虫”。当然，这虫并不是我们寻常说的昆虫，而是生物的统称。蠃虫又叫裸虫，即无毛覆盖的意思，指人类及蛙、蚯蚓等；鳞虫指的是鱼类及蜥蜴、蛇等具有鳞片的动物，还包括有翅的昆虫，不过多数指水族；毛虫指的是周身为毛发覆盖的走兽；羽虫指的是飞禽；昆虫才是我们常说的昆虫，包括带有甲壳的虫类和水族等。
五虫中，昆虫以灵龟为首；羽虫以凤凰为长；毛虫以麒麟为尊；鳞虫以蛟龙称王；而蠃虫则是以人族为灵。人族既是蠃虫之最，也是万物之最，所以称为万物之灵长。
神话中最有名的龟当属天地四灵中的玄武，龙之九子中的霸下，还有被女娲娘娘斩去四足用以补天的神鳌。除此之外东海的龟丞相。灵龟以长寿著称，见识广博，通常都是以智慧的老者形象现世。传说张三丰自创太极功即为受灵龟启迪。
凤凰、麒麟、蛟龙，在许多玄幻小说中通常被并称为远古三族。凤凰以金凤、彩凤和火凤最为出名；麒麟最出名的是圣麒麟、火麒麟和墨麒麟；而龙相对更为特殊，除了天地四灵中的青龙，还有象征皇权的金龙，还有黄龙、白龙、红龙、黑龙等等，而最为人称道的还是祖龙。龙是与人族文化结合最紧密的一支。很多小说中也把始皇帝称为祖龙，我们华夏族也常自称是龙的传人。
人族的始祖首推三皇，天皇、地皇、人皇，三皇治世，天下太平。这与“龙的传人”说法似乎有些矛盾，到底人的始祖是龙还是三皇呢？为了平衡这种矛盾，必须引入另一个概念，即世界上原本没有龙，而是在漫长的图腾时代悄然演变生成的。
相传在远古图腾时代，最早的传说是女娲氏和伏羲氏为人类祖先，而他们都是人头蛇身。历史的发展，部落的联合，特别是炎、黄二帝在保定以北联合后，各部落纷纷加入到这个大家族中。当马图腾部落加入进来，就在蛇头上加马头，鹿图腾部落合并进来，就在马头上添鹿角，鱼部落进来，就在蛇身上增鱼鳞。于是，龙身上综合体现了多种动物的特征：如兽足，鸟尾，山羊胡子等。所谓龙的传人，即是华夏族的子孙。
按照小说的说法，五虫是完全不同的物种，地位实力相当，各有优势。而在现实中，五虫是古人对生物的认识，是经验的总结。以如今人类的实力，充当这万物之灵长绰绰有余，但是，这不是我们肆意挥霍的理由。保护环境，与万物生灵和谐共处，缔造美好家园才是最正确的做法。你说呢？