1908年的深秋，北京紫禁城透着彻骨的寒，储秀宫更是被浓重的药味裹着，慈禧太后已经拉痢疾好几天了，身子一天比一天沉。
这位执掌大清近半个世纪的老太太，往日里说一不二，可这会儿躺在床上，脸色蜡黄，呼吸时快时慢，连抬手的力气都快没了，太医们围着床急得团团转。
宫里的药材用了一筐又一筐，名贵的人参、鹿茸煎了一碗又一碗，可慈禧的腹泻压根止不住，整个人都快脱了形，意识也时清醒时模糊。
就在大家慌神的时候，11月14日晚上，传来了一个震动朝野的消息：被软禁在瀛台的光绪皇帝，突然驾崩了，年仅三十八岁。
光绪打小就体弱，可前一天还能勉强进食，怎么突然就没了？宫里宫外都在偷偷议论，说是慈禧怕自己死后光绪复位，提前下了毒手。
有人说看到太监给光绪送了“塌喇”（酸奶），之后光绪就不舒服了；还有人说太医的药方被改了，这些传闻越传越广，至今没个定论。
光绪的死讯传到储秀宫，慈禧像是被抽走了最后一点精神头，第二天一早就昏了过去，醒来后腹泻得更厉害，脉搏弱得太医都快摸不着了。
李莲英跟在慈禧身边几十年，最懂她的心思，也最怕她就这么没了，想起宫里老祖宗传下来的偏方，赶紧让人去御膳房准备。
这偏方就是海龟汤，得用鲜活的甲鱼，加上上好的人参、当归，慢火炖上几个时辰，据说能吊命，保住最后一口气。
御膳房的厨子不敢耽搁，杀甲鱼、洗药材、架砂锅，小火慢慢熬，整个厨房都飘着药材和肉香，就盼着这汤能救急。
汤熬好后，李莲英亲自端过来，小心翼翼地用银匙喂给慈禧，生怕呛着她。一碗汤下肚，没过多久，慈禧的呼吸还真平稳了些。
她缓缓睁开眼，虽然眼神依旧浑浊，但脑子清醒了不少，一开口就吩咐：“传旨，召集王公大臣，议光绪的后事。”
很快，庆亲王奕劻、醇亲王载沣、军机大臣那桐、徐世昌等人都赶来了，储秀宫的气氛凝重得让人喘不过气。
慈禧靠在枕头上，声音断断续续，却依旧带着不容置疑的威严，亲自定了光绪的谥号“同天崇运大中至正经文纬武仁孝睿智端俭宽勤景皇帝”。
她还特意交代，光绪的丧仪要按皇帝最高规格办，灵堂设在乾清宫，全国举哀，不许有半点马虎，这既是做给外人看，也是她的面子工程。
大臣们一边听一边记，没人敢反驳，毕竟这位老太太还没咽气，大清的实权还在她手里攥着。
处理完光绪的后事，慈禧知道自己时间不多了，又提起了立储的大事。同治皇帝早逝没儿子，光绪也没留下后代，皇位继承人成了难题。
她思来想去，最终拍板：让醇亲王载沣三岁的儿子溥仪继位，同时兼祧同治帝和光绪帝，一人挑两家的香火。
这话一出，大臣们都愣了，三岁的孩子懂什么？可慈禧接着说，让载沣当摄政王，辅佐溥仪处理朝政，稳住大局。
她怕大臣们有异议，又补充道，溥仪是自己妹妹的孙子，亲上加亲，肯定能守住大清的江山，这话里全是对亲信的偏袒。
之后，她让那桐和徐世昌当场记录遗诏，口述几句就停一停，喘口气再接着说，有时候觉得用词不妥，还会让他们修改。
“要写明，文武百官必须辅佐幼主，不得擅权妄为，”她特意强调，“所有大事，摄政王要和军机大臣商议，听我的旧部意见。”
其实她心里清楚，三岁的溥仪就是个傀儡，真正的权力还是在载沣和自己的亲信手里，这是她最后一次掌控朝局。
遗诏改了好几遍，直到她觉得满意了，才点点头，让大臣们退下准备。这一番折腾下来，她的脸色更差了，额头上渗着冷汗。
李莲英赶紧递上参茶，她喝了两口，又昏睡过去，醒来后就开始胡言乱语，一会儿喊“祖宗”，一会儿骂“乱臣贼子”，精神彻底垮了。
太医们再次会诊，脉象已经乱得不成样子，只能用针灸试试，可针扎下去，慈禧连反应都没有，大家心里都清楚，大限到了。
1908年11月15日下午，储秀宫里传来一声哀嚎，慈禧太后咽下了最后一口气，享年七十四岁，距离光绪去世还不到一天。
她临终前的安排，看似稳妥，实则埋下了隐患。三岁的溥仪根本撑不起摇摇欲坠的大清，载沣虽然掌权，却没什么治国本事。
那些所谓的亲信，大多只顾着自己的利益，互相倾轧，朝政越来越乱，短短三年后，辛亥革命爆发，大清就亡了。
光绪的死，至今没有铁证证明是慈禧所害，但两人去世时间如此接近，加上慈禧平日里对光绪的打压，疑点实在太多。
海龟汤没能让她长生，临终前的权力安排也没能保住清朝，她忙活了一辈子，掌控了无数人的命运，最终还是没能逃过自然规律。
她的一生，有功有过，但更多的是为了个人权势，耽误了国家的发展，让大清在闭关锁国里一步步走向衰落。
所谓的“续命汤”，不过是古人的美好愿望，真正能让一个王朝延续的，从来不是偏方，而是顺应时代的变革和民心所向。
文献来源：《清德宗实录》《清史稿·后妃传》《慈禧外纪》（濮兰德、白克浩斯著）、央视网《光绪之死：百年谜案的科学破解》、中国国家博物馆馆藏清代档案相关记载