扬帆罗星塔，竞向伦敦航。
满载着中国茶的芬芳，
只为沁香泰晤士河畔。
满载着中国茶的芬芳，
在罗星塔下流连忘返。
……
建于明代的罗星塔是福州海上门户的标志建筑。18世纪末之后，西方人为了区别于西方的塔Tower，创造了一个专指中国式宝塔的名词Pagoda，罗星塔所在的罗星山称为Pagoda Rock，罗星塔下的锚地称为Pagoda Anchorage。
每年的5月底、6月初，是福州罗星塔的重要纪念日。
19世纪中叶，产自武夷山区的茶叶开始大量行销欧美，武夷茶走向世界的一条最重要的茶路开辟于波涛汹涌的大海上，而海上茶路中最为耀眼的港口无疑就是福州。
彼时，为了更快地往返中国运输茶叶等货物，欧美国家的舰船之林中，专门出现了一类称为“飞剪船”（Clipper）的优良海船，这种大帆船的船体狭窄，船体长宽极大，船首尖削，在大海上可以飞速地破浪而行，犹如快剪翻飞（Clip），因而得名，其中主要用于从中国运输茶叶的“飞剪船”更是获得了运茶船（Tea Clipper）的美名。
澳大利亚画家理查·林顿创作的油画《在闽江上》，表现了19世纪运茶船云集闽江的景象，中国船政文化博物馆藏。
犹如现代中国人会期待每年的新茶上市，每当秋季来临时，维多利亚时代的英国社会也会热议当年的武夷茶何时来到，此时，泰晤士河口出现的白帆点点，总会引起人们的热议和轰动。
为了激励运茶船的船员们更勇敢地驾驭船只穿破巨浪，更快地将茶叶从中国运到英国，茶叶货主悬以赏金，从19世纪的50年代开始，从中国到英国的万里海上茶路上就出现了运茶船之间争夺锦标的竞速比赛，称为The Tea Race。
而其中最为著名的一次，发生于1866年，因为规模大，赛事激烈，被称为The Great Tea Race。
运茶船的舱内搭载示意图。
位于闽江下游罗星岛上的罗星塔，在近代是福州的重要地标建筑，罗星塔附近的闽江江段港阔水深，更是福州重要的海港，被西方称为宝塔锚地（Pagoda Anchorage）。
1866年5月，时任闽浙总督左宗棠多次在罗星塔一带地区实地踏勘，为他正在酝酿的自造轮船事业择地选址。也就在此时，左宗棠可能也注意到了云集在宝塔锚地的一艘艘欧洲运茶船。
当时，一共有16艘英国运茶船停泊在罗星塔下，等待着来自武夷山的茶叶，也等待着5月末开始的西南季风，以便扬帆归航。
根据史籍记载，当年出产的武夷茶在经历了从武夷山到省城福州的运输后，于5月24日开始陆续由驳船从福州城运到马尾罗星塔江面，再搬运上等候多日的欧洲运茶船。
运茶船“爱丽儿”号模型，英国格林威治博物馆藏。
5月28日傍晚5时，披着晚霞，第一艘完成装载的运茶船“爱丽儿”（Ariel，铁胁木壳船）携带550余吨茶叶，在蒸汽动力拖船的帮助下沿着称为“东方莱茵河”的闽江而行，途经险要的闽安江峡，最后过五虎门，鼓起风帆进入大海，飞剪而行，成为1866年运茶季第一艘返航的运茶船，也揭开了The Great Tea Race的序幕。
“火十字”号运茶船。
运茶船“太平”。
在此之后，“火十字”（Fiery Cross，木船，装载约387吨茶叶），“太平”（Taeping，铁胁木壳船，装运约500吨茶叶），“赛里斯”（Serica，木船，装运约432吨茶叶）、“泰兴”（Taitsing，铁胁木壳船，装运约495吨茶叶）陆续装运完毕，在5月29日从罗星塔下启航，剩余的“黑王子”（Black Prince）等运茶船则在5月30日出发。
运茶船“赛里斯”。
停泊在闽江上的“泰兴”号运茶船。
这些运茶船的航迹被称为运茶航路，从罗星塔出发，经台湾海峡进入南中国海，穿过爪哇岛附近的巽他海峡，横跨印度洋，再绕过非洲大陆南端的好望角驶入大西洋，最后从英吉利海峡转入泰晤士河，到达目的地伦敦，一路狂风巨浪，惊心动魄，全程超过22500公里，是人类航海史上伟大的征途。
世界航海画中的一个著名主题：在大海上你追我赶的“太平”和“爱丽儿”
1866年的运茶季大赛，以最先出发的“爱丽儿”等5艘运茶船的竞争最为激烈，途中你追我赶，上演了有关于决心、毅力、勇气、团结的传奇大剧。
最终，9月6日上午“爱丽儿”和“太平”先后到达伦敦，航程总耗时99天，由于“爱丽儿”的吃水较深，在停靠码头时耗费了太多时间，首先靠港的桂冠被“太平”号摘取。出于公平起见，“太平”号和“爱丽儿”分享了奖金（货主为获胜船装载的茶叶每吨额外支付10先令运费）。同为这次大赛领跑者的其他3艘运茶船中，“赛里斯”也在9月6日到港，“火十字”和“泰兴”则分别在7日和9日到港。
1866年运茶船大赛航路示意。
而就在运茶船争逐于大洋的这99天中，在她们的出发港福州，另一个有关中国追逐世界的故事在同期谱写。
6月25日，运茶船航行到毛里求斯群岛附近的日子，闽浙总督左宗棠在福州上奏申请创建船政；7月14日，清王朝批准奏请，称为“中国自强之道”；8月19日，法国人日意格到达福州，协助制定船政建设规划以及参与勘址工作；9月3日，日意格签署有关组建外国技术团队协助中国建设船政的合同……
在航海史上，1866年的福州至伦敦运茶船大赛是个永恒的传奇，也是福州城市历史中独特的一页。一杯香茗，跨越了海洋，连接了世界。
END
缘起福州茶港 | 茉莉福州，香飘世界
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文章来源：福建船政
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