潼关南原大战大败后，闯军数十万人马死伤逃散殆尽，堪称全部覆没，李自成和少数亲信将士（史称“十八残骑”，还有七骑、十四骑之说）侥幸溃围而出，隐匿在商洛大山中躲避官军的搜捕。
就在李自成蛰伏在商洛山中时，北边的辽东烽火四起，后金（满清）豪酋努尔哈赤率军向明王朝发起进攻，前锋已经叩关而入，逼近京师。
崇祯帝见后金军以破竹之势直捣京畿，北京岌岌可危，急调陕西三边总督洪承畴、 陕西巡抚孙传庭率军进京勤王。洪、孙二人是李自成的劲敌，潼关南原之战团灭闯军就是他俩密切配合、协同作战的“杰作”。洪、孙调离，使穷途末路的李自成获得了喘息的机会。
隐匿商洛山中潜伏爪牙的李自成，听说洪、孙离任，趁机重竖“闯”字旗号，收集溃兵，慢慢恢复、积蓄力量，以图死灰复燃，亦或叫东山再起。
为了争取已被明廷招安的八大王张献忠，李自成亲赴谷城（今湖北襄阳市谷城县）去劝说张献忠重举义旗，再次起兵反明，他认为即使老张不愿再起兵，也能从他那里得到一些资助，自己也可以借力重整旗鼓、咸鱼翻身。
明崇祯11年（1638），李自成南下谷城与张献忠相会，张献忠对李自成的起兵建议不置可否，却赠送他骡、马各50匹，还送给他一批铠甲、刀枪等作战物资。李自成虽没得到张献忠的确切回应，但如事先预料得到了一些资助，于是鞠躬道谢、拱手作别。
崇祯12年（1639）5月，张献忠在谷城复叛，即再次扯旗造反，“曹操”罗汝才等投降明朝的各部农民军也纷纷起兵响应。持续一年多的和局又被彻底打破，暂时熄灭的兵火重新复燃。
当张献忠、罗汝才等旋而复叛时，李自成已离开商洛、正潜伏在湖广西北部的郧阳大山中韬光养晦呢。听说张、罗起兵的消息，李自成一扫晦气，精神大振，立马召集部下，准备再次起义。但由于麾下兵微将寡，人数不多，李自成便率众依附张献忠、罗汝才，合兵一处，同时保持相对的独立性。
明军把讨伐的矛头对准实力雄厚的张献忠，狡黠的罗汝才为自保又接受明军招抚，势单力薄的李自成只好率部去四川巴西（巴中以西）鱼腹诸山躲避官军围剿。当时，李自成处境异常艰难，因屡遭挫败，部下人心不稳，军心涣散，不断有人开小差逃走，形势危殆，以至不断恶化。
李自成这人有个优点：性格坚毅，百折不挠。他对部下分析了彼时的形势，随后带领他们悄悄折回陕西，后来又从陕西突进河南。因明军主力皆在京师、湖广，这次东进颇为顺利，很快捣入中原。
当时中原发生了严重灾荒，赤地千里，颗粒无收，流民遍野，为李自成提供了东山再起的绝佳机会
李自成率部从陕西东进河南时，正值河南发生了百年难遇的严重灾荒，粮食歉收，数量庞大的饥民无以为生，被迫四处乞食，饿殍遍野。李自成的机会来了。他竖起大旗，振臂一呼，流民蜂起响应，很快从出陕时的数十人发展到数万人。自古以来，流民便是造反的主力，失业流民多了,是社会的巨大隐患：横竖是死，铤而走险或许还能闯出条生路......
李自成很快聚拢了数万人,率领他们东出河南, 从冲州撞府，攻城掠地，杀戮明官、豪绅，开仓赈济，取得了一系列重大胜利，闻风来投的灾民越聚越多，队伍像滚雪球似的迅速壮大。不久，一些失意读书人如牛金星、宋献策等先后来投奔自成，向李自成献计献策，并提出了“均田免粮” 这个颇具号召力的口号。
随着李自成以摧枯拉朽之势横扫中原，势力愈发壮大，“迎闯王，不纳粮”这一起义纲领逐渐为广大的、一无所有的下层民众所认同，成了他们的希望所在。牛金星、宋献策、李信等文人加入农民军后，提升了农民军的整体素质，也提高了李自成这位枭雄的策略意识，帮助他制定了一些发展的方针、政策，加强了对底层百姓的宣传鼓动，使李自成的队伍得到了迅速地发展。
据《豫变纪略》载，李自成征战中原时，广大农民尤其是四处漂泊的流民如潮水般涌入起义军中来，民间到处传唱：“吃他娘，穿他娘，开了城门迎闯王，闯王来时不纳粮” 。由于口号定位准确，迅速积淀了深厚的群众基础，李自成的队伍在短短数十天里就扩增至数十万人。
攻克洛阳，活烹福王朱常洵
崇祯14年（1461）1月，早已今非昔比的李自成农民军一举攻占中原大城洛阳。藩封洛阳的福王朱常洵是崇祯帝的叔父 ，聚敛有方，富可敌国，却把捐资助饷看成是侄皇帝朱由检的事，与己无关，根本不顾百姓的死活，以致百姓对他恨入骨髓，缺乏冬衣的守军也不愿为守财奴卖命，最后干脆打开城门迎闯军入城。福王被农军擒获，李自成将他和一只梅花鹿一锅煮了， 名曰“福禄汤”，与众将士分享。福王积攒的如山财货，全都便宜了李自成。
大批中原流民争相入伙，李自成迅速死灰复燃并得以壮大，明王朝的丧钟已经敲响
攻取洛阳、烹杀福王朱常洵后，李自成率大军三攻开封而不下，遂掘开黄河大堤冲淹开封，数十万（一说百万）开封吏民死难，黄河为之改道，殃及河南、安徽等地。李自成从开封撤围后，连克项城（安阳）、朱仙镇、襄城、郏县、汝宁等城镇，5次战役均获胜，俘斩明兵部尚书、陕西总督傅宗龙、汪乔年以及继任陕督杨文岳等，还重创山西巡抚孙传庭部，报了潼关南原全军覆没的血海深仇。明军精锐主力几乎被李自成横扫一空，闯军几乎控制了河南全省，拥众近百万，其他的农民军首领如罗汝才、袁时中等 纷纷率部归附自成，屡仆屡起的李自成成了明末农民军的盟主，其麾下闯军亦成为明末各支农军当之无愧的主力。
远在北京的崇祯帝得知叔父福王遇害、李自成迅速壮大并席卷中原、明军精锐损失殆尽的消息后，预感到社稷将倾、自己的末日也即将到来。
【插图源自网络】
严禁搬运