从右至左：胡夫金字塔，卡夫拉金字塔，孟卡拉金字塔及三座王后金字塔
托勒密四世一上台，埃及就出了问题。这是一个无能的人，只知道酗酒作乐，身边聚集了一批小人。在小人的怂恿下，他甚至杀掉了自己的母亲、兄弟、叔叔和妻子。王室频繁的内斗，让王朝统治层无暇顾及经济，王朝在叙利亚的土地也大多丢失。
埃及艳后剧照
到了埃及艳后克娄巴特拉掌权时，她先后用美色迷住了罗马独裁官恺撒和罗马统帅安东尼，暂时在名义上保住了埃及。在恺撒的甥外孙、罗马执政官屋大维率军包围亚历山大里亚后，她故技重演，试图使屋大维成为她美貌的第三个战利品。但屋大维不但冷血无情，而且现实精明，他没有谈情说爱的心思，更不会让女人打乱他统治世界的计划。于是，美人计失效，埃及被攻占，沦为罗马的一个行省。屋大维留下她的性命，目的是把她带回罗马，在凯旋式上作为战利品游街示众。她无法接受这样的羞辱，便让一条毒蛇结束了自己的一生，那一年是公元前30年。
埃及艳后剧照
战后，罗马人没有延续托勒密王朝的红海战略，因为罗马军团数量有限，能守住亚历山大港就不错了，其他地区只能自我保护。其后果是，埃及人辛辛苦苦建起来的红海港口，连基本的护卫舰队都无法组建，只能任由来自亚丁湾的海盗们肆虐。从埃及出发的商船一旦到了红海，十有七八会遭到海盗的抢劫。
约20世纪20年代，日落时分，游客站在胡夫金字塔顶端俯瞰撒哈拉沙漠，哈夫拉金字塔屹立在他们左侧
公元前26年，加勒斯成为屋大维指派的埃及第二任总督。他决定远征红海以及在阿拉伯半岛西侧肆虐的海盗，为此组织了一个万人军团和一支海上舰队。两支远征军经尼罗河-红海运河东进，从苏伊士湾的阿西诺港起航，随后在阿拉伯半岛西北部港口卢斯科姆登陆，顺便占领了两个小村庄——麦地那和麦加。
接下来，两支远征军分头作战，陆军的矛头对准萨巴王国都城马里卜，海军则绕道开往亚丁湾。
加勒斯在出发时，带上了一个红海地区的向导。不知出于什么目的，这个向导在进入沙漠后误导了罗马军团，让他们用了半年时间才穿过长度仅有300公里的沙漠。疾病和缺水夺走了无数罗马士兵的生命，等到罗马军团来到马里卜城下时，已经筋疲力尽。围城战仅仅进行了一周，罗马军团的战斗力就被耗尽，不得不撤回埃及亚历山大。据说，空手而归的加勒斯并没有表现得多么沮丧。
亚历山大大帝雕塑
虽然陆上远征以失败告终，但海上舰队经红海顺利进入亚丁湾，降伏了沿海港口。从此，罗马商人再也不必在也门港进行转口贸易，而是可以通过红海直航印度。
公元1世纪中叶，一艘罗马商船航行到凶险的曼德海峡时，突遇天气变化，疯狂的西风让商船只能听天由命地在海上漂荡。罗马商船一直被吹到一个他们陌生的地方。当罗马商人爬上海岸，大口喘着粗气，带着没被大海吞噬的侥幸，也带着初入陌生之地的好奇，问岸上的人：“这是什么地方？”几经周折，他们才搞明白，这个地方叫锡兰。
1952年10月4日，中锡（斯里兰卡时称锡兰）两国在北京签订贸易协定
在锡兰的市场上，他们遇到了许多中国商人，也见到了许多熟悉的商品。至此，罗马人终于发现了也门人的谎言，那些也门人口中所说的南阿拉伯半岛物产，真正的产地是印度乃至东方的中国。
不久，罗马水手希帕拉斯掌握了印度洋季风定期改向的秘密，从红海直达印度的水路商道被开通，罗马商船争先恐后进入印度洋。
在这一时期，那个名叫麦加的小村庄已经长成大城镇，并从也门手中夺过了贸易中转站地位。
麦加，意思是“圣地”，坐落在沙特阿拉伯西部赛拉特山区一条狭窄的山谷里，距离红海77公里。城内有著名的克尔白神殿，东南壁上镶嵌着一块据认为是从天而降的黑石，殿内供奉着360多尊阿拉伯部落神的雕像，因此麦加是阿拉伯多神教教徒献祭的中心。
1920年，沙特阿拉伯麦加天房，伊斯兰教最神圣的地方，朝圣者们在此朝觐
麦加的商业价值来自两个因素：一是它地处红海东岸商业廊道的中部，商旅一般会在此歇脚；二是克尔白神殿附近有一泓渗渗泉，能够为过往商旅提供饮用水。5世纪初，以经商闻名的古莱什部落控制了麦加，把它运营成了汉志商道的中转站，连接起了遥远的印度和意大利。利用这个中转站，他们把阿拉伯半岛南部昂贵的没药和乳香输往西方，用于制造焚香、香水、尸体防腐剂以及牧师使用的圣油；还将叙利亚和地中海沿岸的产品运抵汉志、也门。他们创办了大型集市，推出了免税措施，鼓励半岛各部族在集市上互通有无。同时，大力宣传克尔白神殿，吸引他们在集市贸易后前往朝拜。渐渐地，麦加蜕变为阿拉伯半岛经济、宗教中心。
1922年，沙特阿拉伯麦加的麦加大清真寺
6世纪，战争的魔掌突然伸向阿拉伯半岛。拜占庭帝国和波斯萨珊王朝围绕西亚霸权打得不可开交，阿比西尼亚（今埃塞俄比亚）与波斯对也门展开了无休止的争夺。战火硝烟阻断了阿拉伯商道，东西方贸易地点被迫改到波斯湾。
商路断了，财路也就断了。
1935年 麦加以及天房周围廊檐建筑的鸟瞰图
公元570年，穆罕默德出生在麦加古莱什部落的哈希姆家族，幼年失去双亲。被称为“沙漠中的水手”的阿拉伯人，有时会把他们的小男孩送进骆驼商队当学徒。穆罕默德10岁当了牧童，12岁跟随叔父前往叙利亚经商。在夜里，这个孤儿认识了夜空中的众多星辰，掌握了月亮在沙漠边缘升起的规律。后来弯弯的新月被用来象征伊斯兰教，并且今天还镶嵌在许多伊斯兰国家的国旗上……
1988年5月 在麦加朝觐期间的穆斯林朝圣者
直到欧洲文艺复兴，阿拉伯帝国始终保持着世界文明的顶尖地位，比罗马数字更方便计算的阿拉伯数字（由古印度发明）、10进制、零的概念和中国的火药、指南针、造纸术，都是通过他们传播到世界各地的。
来源：《海上丝绸之路：从青岛到红海》
作者：高洪雷
编辑：景晨
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