1987年，法门寺从倾倒的佛塔底下，发现塔基地宫，并找到释迦牟尼的真身舍利。佛指舍利用五重宝函包装。第一重宝函为铁质，出土时已锈迹斑斑，呈深褐色。铁函之外还曾包裹着一层丝绸织物。第二重宝函紧套在第一重宝函之内的是一个精美的银质鎏金函，函身雕凿有四十五尊佛造像。第三重宝函是一银包角雕花檀香木函。第四重宝函是一副水晶椁，椁顶嵌有黄、蓝宝石各一颗，在椁盖上雕着观音菩萨坐像。第五重宝函是一个壶门座玉棺，棺盖雕刻普贤菩萨像，玉棺放在雕花棺床之上。玉棺之内供养的舍利是释迦牟尼真身灵骨。
这枚释迦牟尼左手中指骨舍利是唯一发现的佛指舍利，是佛家信仰的圣物之一。当年佛学大师赵朴初为此赋长歌以赞，影响之盛实乃有国之最。
这一考古发现，让很多人初识了舍利。那么，舍利到底是什么?为何成为佛家圣物呢?
在佛教中，僧人死后所遗留的头发、骨骼、骨灰等，均称为舍利；在火化后所产生的结晶体，则称为舍利子或坚固子。
舍利，是梵语śarīra的音译，或译为室利罗、设利罗，是印度人死后身体的总称。舍利最初代表“米粒”，因为佛舍利形似米粒，所以得名。依据尊敬遗体的道理，高僧大德生前剃下的发、剪下的指甲、牙齿、骨灰等，都是舍利，受到尊敬。
而舍利子，则是舍利中的坚固微粒，又名“坚固子”。高僧大德火化后，常在遗体骨灰(舍利)中发现坚固或结晶的微粒。因此佛教徒，对此舍利中的“坚固子”，特别重视和尊敬，称为“舍利子”。
舍利，一般分有全身舍利、碎身舍利。全身舍利是不需经过火葬，而全身不会腐烂，也叫肉身菩萨；碎身舍利则是火葬后的遗骨。但也有一些舍利不是由人体变成的。而在《浴佛功德经》中舍利则分为两种，一是生身舍利，又称身骨舍利，是佛的遗骨；二是法身舍利，又称法颂舍利，是指佛所遗的教法、戒律。
关于舍利和舍利子，虽真实存在，但至今却没有可信的严谨科学分析报告来论述它的成因和化学成分，所以关于它的形成，基本上仅仅依据现有科学原理推论而来。
推论一：饮食习惯
认为舍利子的形成是由于僧人长期素食，摄入了大量纤维素和矿物质，经过人体的新陈代谢，极易形成大量的磷酸盐、碳酸盐等，最终以结晶体的形式沉积于体内而形成。
推论二：人体骨骼残余
人体骨骼在烧灼时可能会出现各种形状的重结晶现象。人体有很多细小骨骼(如指骨、趾骨或耳道内的微小骨骼)，少量骨骼经燃烧后因重结晶而产生结晶外观的“舍利”。此外，牙齿的成分包括很多无机盐，其中牙骨质部分与骨骼成分相似，因此也有人推测牙齿是舍利子的来源。
推论三：人体结石
有人将舍利子解释为结石。这是因为人体的结石中，胆结石的主要成分是大分子有机物(胆固醇、胆红素)和少量碳酸钙;肾结石和膀胱结石的主要成分是钙盐(草酸钙、磷酸钙)和别的矿物盐、尿酸等。其中，后者与骨骼的无机成分(含钙和磷酸根的无机盐)有相似之处。
推论四：随身物
高僧在火化的时候，有的会佩戴生前的随身物品，此外还有一些信徒的供奉物。这些伴随高僧火化的物品中有许多珍贵的宝石，宝石主要组成成分就是二氧化硅。当这些东西随高僧的遗体一起进入火化炉后，在高温条件下，这些二氧化硅会被溶解，并与人体骨骼中的碳酸钙发生化学反应，生成类似于骨瓷、琉璃、陶瓷之类的物品，舍利子有可能是以这样的方式形成的。
推论五：温度控制
有说法认为，相对低温的火化才会形成舍利子，比如古代用木柴做燃料，东南亚国家使用的传统火化炉则可以产生大量舍利花。专业人士分析过坑面式火化机与炉条式火化机焚化效果的区别，也指出还有存在矿炉渣。所以舍利子的形成被认为和火化的温度控制存在关系。
无论舍利子是如何形成的，舍利和舍利子在佛教中都受到尊敬和供奉。佛经上说，舍利子是通过“六波罗蜜”(菩萨的修行)和“戒定慧”等功德所熏修的，是难得可贵而受到尊重的。近代印光大师也说，舍利子是修行人由于戒定慧的道力所成的，是心和佛相合的表相，和丹家所说的精气神没有关系。
佛教认为，舍利子只是物质元素并无灵异成分，佛教徒尊敬佛的舍利和佛弟子的舍利，主要是由于高僧大德生前的功德慈悲智慧。舍利子被认为是大师精神学识、教导或领悟的具体表现，也被当做大师圆满的证据，因此在许多佛教教派中有重要意义。信众认为，舍利子是大师有意遗留给信众，舍利子的外观、数量和色泽反映了大师的精神境界。
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