怒发冲冠，凭栏处，潇潇雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲，白了少年头，空悲切。
靖康耻，犹未雪。臣子恨，何时灭！驾长车，踏破贺兰山缺！壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头，收拾旧山河，朝天阙。
这是岳飞在1140年（绍兴十年）最后一次率大军北伐金军，在奸臣秦桧授意下台谏官奏请高宗命令岳飞班师回朝，一天之内高宗竟然连下十二道金牌命令岳飞南撤。岳飞愤慨难当，泪如雨下，朝东方拜了又拜说：“十年的努力，一时全毁了。”他凭栏远望，看着祖国的大好河山感怀悲切，作了这首著名的词作《满江红·写怀》，抒发了岳飞在大破金军指日可待的大好形势下，失去了恢复旧河山的机会而壮志未酬的情怀。
岳飞，抗金名将。相州汤阴人（河南安阳），他于1122年入真定宣抚使刘浩的部队，康王赵构至相州时岳飞通过刘浩进见了赵构，接受康王的命令招讨游寇，很快岳飞因军功被封为承信郎。后来岳飞转战于开德、曹州，屡立战功又升为秉义郎，隶属于东京留守宗泽。宗泽是主战派的领军大臣，他十分欣赏岳飞的才华。曾对岳飞说：“你的勇敢机智和才能武艺，古代的良将也不能在你之上啊，但你喜欢野战终不是长久之计”于是将作战阵图传授给了岳飞。岳飞说：“摆好阵势再开战这是用兵的一般法则，要把它用的巧妙得当，全在于开放脑筋，灵活运用。”宗泽闻言觉得岳飞不拘于死板，说的有道理。
1127年（建炎元年），康王赵构即位后岳飞上书数千言。他说：“现在陛下已继承皇位，社稷百姓都有了主心骨，这足可以破敌复国了。金军肯定认为我们羸弱，轻敌南侵，我们应该趁金军懈怠的时候全力出击才对。黄潜善、汪伯彦之辈不能实现陛下旨意图谋恢复故土，而是劝陛下不断南逃，恐怕要辜负中原父老的愿望。我恳请陛下趁敌人阵营还没有巩固的时候，率领大军北渡黄河，这样将士振奋、士气高昂，中原失地可一举恢复。”这本是岳飞出于一腔忠贞的热血向高宗进谏的肺腑之言，然而不但没有得到高宗的答复，反而因奸佞的议和派朝臣说这是越职言事，岳飞被剥职为民逐出了军队。
岳飞无奈投靠了河北招讨使张所门下，张所一直欣赏岳飞的军事才能，并也主张抗金复国。于是与岳飞彻夜长谈，了解岳飞的战略战术。岳飞以古代楚国莫敖用采樵之计打败绞国，晋国以栾枝曳柴扬尘的方法战胜楚国谋略的例证，令张所对岳飞刮目相看。他惊叹道：“你可不是简单的武夫，”随即将岳飞补为武劲郎。之后，岳飞率领军队与金军在侯北川、石门山、太行山展开大战，不仅捉住了金将拓拔耶乌，还刺死了金将黑风大王。
1129年岳飞率所部八百人参加了征讨贼寇王善、孔彦舟等统率的五十万人马进攻南薰门的战役，并在东明活捉贼首杜叔五、杨海。在清河战役中岳飞又擒获敌大将孙胜、孙清，因岳飞有功被授予真州刺史。在宗泽去世后杜充接任东京留守，岳飞官职未动。杜充准备率部队撤回建康，岳飞说：“中原自古为我们的疆土，每寸土地我们都要誓死捍卫，绝对不可以放弃。否则，将来想要收复那就难了。”杜充听不进劝告，岳飞只好随军南归。从此，杜充避敌不战，岳飞直谏请他视察部队，准备战斗。金军已由马家渡渡过乌江，杜充的旧部王燮未战先逃，其他的将领见势不妙也都溃散了，只有岳飞一人抗击。结果杜充叛变投靠了敌人，而岳飞率领岳家军纪律严明，秋毫无犯，在广德打击金兀术部队的阻击战获大捷，擒获金将王权。在这场战役中岳飞把俘虏的有价值的金营军官施以恩惠，然后放他们回金营，为以后的战役铺垫了里应外合的契机。
1130年金兀术进攻常州，岳飞二次进兵常州，与金军清水亭一战使金军大败，横尸十五里，获得了全胜的战绩。范宗尹称赞岳飞真是国家的栋梁，朝廷因此将岳飞擢升为通、泰镇抚使兼知泰州。岳飞谢过皇恩，但却坚辞不受，请求马上北伐，逐渐收回山东、河北、河东、京畿等路沦陷地区。这时金军加紧进攻楚州，形势十分危机，朝廷令张俊率部增援，他找借口没去。于是，岳飞被派往前线，同时刘光世也出兵作岳飞的援军。岳飞在承州与金军展开大战，三战三捷，杀死敌大将高太保，俘虏敌军将领七十多人。
1131年高宗派张浚讨伐李成，张浚请高宗让岳飞一起赴前线，岳飞亲自担任先锋一举打败李成，使其逃到蕲州投降了伪齐政权。后又配合张浚平定了江、淮地区，张浚奏报岳飞居功至伟，朝廷封岳飞为神武右军副统制，留守洪州，授于他亲卫大夫，建州观察使。这年秋季岳飞入朝觐见高宗，高宗亲自给岳飞题词：“精忠岳飞”四字，制成旗帜赐给岳飞。朝廷任命他为镇南军承宣使，江南西路沿江制置使。不久又改任神武后军都统制，李山、吴全、吴錫、李横、牛皋等部都受他的节制。
1137年，岳飞曾数次面见高宗，与他商讨收复中原的策略。又手书奏章：“金人之所以在河南扶植刘豫就是企图残害中原，用中国人自己打自己，自相残杀。粘罕趁此机会休息，整顿兵马，寻机进攻。希望陛下给我一些时间，让我在适时的时候率军直取汴梁、洛阳并占据河阳、陕府、潼关，再以此来号召让五路叛将重新归顺。然后分兵进攻濬州、滑州，经营两河地区，这样我们就生擒刘豫，消灭金人，国家复兴的大计全都系于此举。”高宗表示了赞许并保证不干预，又把岳飞召到寝宫对他说：“这是中兴宋朝的大事，一切事情都交给你了，你可以放手去干。”岳飞正在计划大举北伐之时恰逢秦桧主持和议，下令王德、郦琼的部队不能隶属岳飞统辖。这种现象的出现已兆示岳飞北伐大业开始受阻。因为不论是从宏观上还是微观上，岳飞的北伐与秦桧的议和是矛盾的两个方面，也是岳飞悲剧结果的根源。
1138年岳飞回军鄂州，王庶到江淮地区视察军队，岳飞向王庶请示说：“我希望可以在今年出师北伐，如果行不通我就只好交还符节请求回老家去颐养天年了。”王庶对岳飞北伐热情支持，这年秋天岳飞奉召前往杭州，适逢金朝派使臣前来准备归还河南失地，岳飞上奏说：“我们不能相信金人，也不能对和议抱太多希望，在这件事上丞相恐怕有些处理不当，要叫后人耻笑了。”秦桧因此怀恨岳飞。
1140年，金军大举进攻拱州、亳州，刘锜向朝廷告急，朝廷命令迅速增援。岳飞派遣张宪、姚政率军去增援。高宗亲自给岳飞写信说：“你全权安排对金作战，我不会在朝廷对你遥加控制、横加干预。”岳飞于是分道出兵，命王贵、牛皋、董宪、杨再兴、孟邦杰等人进攻西京、汝州、郑州、颖昌、陈州、曹州、光州、蔡州等地；又命令梁兴带兵渡过黄河，联络抗击金军的忠义社一同攻取河东、河北各州县。又派兵去东面援助刘术，往西援助郭浩，自己率领主力一路北进。此时，高宗授他为少保，河南府路，陕西、河东北路招讨使。不久，岳飞派出的各处将领先后传来捷报，岳飞大军士气高涨，气势如虹。
面对岳飞的强大布阵金兀术极为害怕，与龙虎大王商议对策，打算集中兵力与岳飞决一死战。很快金军逼近郾城，岳飞派遣儿子岳云率领骑兵直穿金军阵中，岳飞对岳云说：“不能取胜，我先杀你！”经过残酷的拼命金军伤亡惨重，金军的“拐子马”战术在宋军的“麻扎刀”的挥舞之下大败而退。金兀术大哭道：“我自海上起兵以来都是用拐子马取胜，今天完了！”
梁兴与太行山地区的抗金民兵和两河地区的英雄豪杰联合在一起，屡败金军，威震中原。岳飞上奏：“梁兴等渡过黄河，那里的民众都愿意归附朝廷。金军屡吃败仗，当地老百姓受金军胁迫要向北迁徙，这正是中兴宋朝大业的好机会。”同时岳飞取得朱仙镇大捷，金兀术逃回汴京。岳飞命陵台令巡视察看皇室陵墓，并加以修葺，这对岳飞来说也是一大慰籍。
金兀术哀叹说：“自从金朝在北方建立以来从没有遭到如此的挫败。”金朝将领乌陵思谋一向“凶悍多谋”而著称，但他也只能对其部下说：“现在不要轻举妄动，等岳家军到来时就投降吧。”金军统制多人也都秘密地从北方来投宋军，旗号也换成了岳家军。岳飞十分高兴对左右说：“一鼓作气，直打到金军的老巢黄龙府，那时我们大家开怀畅饮，一醉方休！”
正当岳飞要渡过黄河继续北进之时，秦桧为了讨好金朝，继续求和，企图放弃淮河以北地区，整个半壁江山舍弃不要。他鼓动台谏官请高宗下诏书于岳飞，命其班师回朝。岳飞肯定不愿意上奏道：“金兵已锐气全失，只知抛弃辎重北逃，两河地区的英雄豪杰也极力与我军配合共同杀敌。全军将士誓死战斗，大破金军指日可待。这样的战略机遇不好把握，怎么能轻言放弃呢？”秦桧知道岳飞北伐难以撼动，就先请高宗令张俊、杨沂中等人率军回师，然后以“岳飞孤军深入无援兵”为由请高宗下令撤军。一天之内连下十二道金字牌。岳飞悲愤至极，十年的准备功亏一篑，无奈，君命难违，岳飞率军南撤。百姓群拥两侧痛哭，哭声震撼原野。岳飞急忙上奏高宗，以汉水上流六个州的空闲之地来安置他们。
金兀术本来已准备放弃汴京北逃，这时有谋士提醒他：“太子不必撤走，岳少保将要退兵了”“岳少保自己的性命都不知是否能保的住，还提什么建功立业呢？”金兀术恍然大悟，于是留在汴京没有北撤。
1141年四月高宗以赏功为由，命岳飞、韩世忠、张俊三位抗金大将赴京听封。韩、张封为枢密使，岳飞封为枢密副使，从此被剥夺了军权。这时金兀术自濠州撤兵以来，认为岳飞是金兵南侵的最大障碍，暗中派人给秦桧送去密信说：“你朝夕向我大金请求和谈，而岳飞却要以武力夺我中原。不杀岳飞，又怎能说‘和谈’二字。你一定要先杀了岳飞，否则想和谈是万万不能的。”于是，秦桧横下一条心，置岳飞于死地。
首先，秦桧要岳飞曾经的老部下万俟卨弹劾岳飞，上奏高宗。说岳飞有两条大罪：“一是救庐州，皇上连下十七道谕旨岳飞迟迟不肯启程，后不得已启行。到了舒蕲就停滞不前；二是拒绝修筑楚州城，说楚州不可守，动摇军心士气，请求撤销岳飞的枢密副使职务，贬到京城外去做官。”紧接着御史中丞何铸、殿中侍御史罗汝楫都按照秦桧的授意，相继上书申诉岳飞罪行。1141年八月岳飞被贬为武胜、定国军节度使，实际是逐步降低岳飞的身份。
何铸审理岳飞案，没有发现丝毫的证据，断定是一桩冤案，就向秦桧禀报。秦桧道：“判定岳飞谋反的案子是皇上的意思，难道你要给岳飞开脱，违背皇上吗？”何铸慷慨陈词说：“我一生审了无数的案子，怎么会在乎岳飞一个人呢？我是为大宋江山着想，如今强敌压境，没有任何理由就杀害一员名将，将士们会寒心呀，如果这样谁又肯为大宋出力报效呢？”秦桧看何铸拿不出办法，就改任万俟卨为中丞再审此案。万俟卨仍无证据，韩世忠冒着被牵连的危险直入丞相府质问秦桧：“你诬陷岳飞给张宪书信造反，有什么证据？如今已把他关押了两个多月，还能永远关押下去不成？”皇叔宗正卿赵士怀上书高宗，情愿以家中百口人性命作担保，保证岳飞无罪。秦桧知道后示意万俟卨弹劾他交通大臣，贬为提举山官吏，逐出京城上任去。秦桧怕赵士怀卷土重来，接着不断地弹劾他直到把他贬死在建州为止。针对朝廷对岳飞的迫害，上至皇叔下到百姓都有上书为岳飞讼冤者，但结果有的被罢官，有的被处死。最后已无人敢为岳飞诉冤。秦桧听了其夫人王氏的一句话：“缚虎容易纵虎难”之后，写了一张字条命人送到狱吏手中，秘密将岳飞杀害在狱中。1142年元月27日，岳飞死在临安大理寺。有的说岳飞被秦桧毒死在狱中，有的说被高宗赐其自尽。到底岳飞怎么死的没有定论，只是《系年要录》记载：“大理寺定案，赐岳飞在狱中自尽。”
岳飞死后，诏命将岳云、张宪斩首示众，家产籍没入官，岳飞全家发配岭南。所有参与审案有功人员都晋官加爵。这时金人听说岳飞死了，皆相互举杯祝贺，称“岳爷爷”终于不存在了，他们最怕的就是“岳爷爷”，最佩服的也是“岳爷爷”。
岳飞之死固然是悲剧，造成这种结果的因素不外乎几种：一、高宗自即位以来，就秉持一个理念，与金朝不是对抗，而是和谈，是步步退让，一直退到临安。众多抗金名将如李纲、宗泽等主张定都金陵以利抗金复兴中原大业，而高宗不顾众臣之谏定都临安，偏安一隅，过一天是一天，根本就没有想复兴大业这盘棋。而岳飞所主张的大业是恢复被金人占领的旧河山，复兴宋朝大业，主张北进，一直北进。与高宗的理念恰恰相反，最终君臣间的矛盾发展到了不可调和的地步。所以，真正杀害岳飞的元凶就是宋高宗赵构。二、秦桧是主张和议的领衔人物，他是金朝的走狗，唯金朝的口令所视瞻。金兀术在岳飞被禁押后曾向秦桧下了指令，要想和议首先处死岳飞，意为拿岳飞项上人头换取南宋一时的苟且偷安。秦桧是高宗的宠臣，他已非常谙熟高宗的内心活动，故秦桧就当了高宗杀害岳飞的帮凶，也是他亲手杀死了岳飞，犯下了千年不可饶恕的大罪。三、岳飞只有对皇帝的忠心，自己毫无戒备之心。多次上奏高宗北伐的战略战术，使高宗非常了解岳飞的能力和岳家军的实力。为什么在北伐取得了重大胜利的形势下，高宗不顾一切地给岳飞下了十二道撤兵金牌令，就是他不惜一切代价迎梓宫、迎太后还朝。如果岳飞再前进一步，金朝就会兵败如山倒，会阻碍他的个人计划的实现，而只有议和才能两全其美。所以，高宗不惜杀害岳飞，自毁长城。
1161年三月金朝大举南侵，这时南宋幸存下来的刘铸、吴璘等战将都已年老多病，再也没有一个像岳飞、韩世忠那样的大将，可以独当一面克敌制胜了。金主完颜亮兵分四路进攻南宋，宋朝廷为了和议残害忠良，自酿苦酒。尽管刘铸等老将们拼力抗击，但由于势单力薄，南宋政权又失去了抗金的有利时机，迫不得已撤回江南，整个两淮地区还是被金兵占领了。
所谓“国乱思忠臣”，就在金兵入侵时。金朝的猖獗加深了人民对岳飞的无比怀念。太学生程洪图首先上书为岳飞诉冤，朝廷下令解除了对岳飞家人的监禁。岳飞的旧部曲亲联合上诉，宋孝宗担心引起兵变，于是下令为岳飞平反。岳飞恢复了原职，以礼改葬，岳飞后人全部加官。又在鄂州为岳飞建庙，叫“忠烈祠”，加谥号为“武穆”。公元1211年又追封为鄂王。岳飞是中华民族的英雄，其英名永垂不朽。