大象自然保护公园的创始人森敦·柴勒特女士（Sangduen Chailert）一踏进保护中心的大门，20只毛发凌乱的流浪狗立刻开始叫起来，她微笑着摇摇头。 “妮卡” 森敦·柴勒特 20 年来一直在她的保护区内照顾动物，已经习惯了形形色色、大大小小的各种生物较着劲想得到她的注意 —— 但20几只小狗狗争斗的画面，可远远比不上70 头大象在听到你声音的那一刻轰隆隆地狂奔而至时来得震撼。
照片来自大象自然保护公园
她身穿一件印有 “用象牙的是恶魔” 几个潦草大字的 T恤，说道： “我到公园里一般会呼唤它们，所有的大象都会过来拥抱我。” 大象自然保护公园的长期资助者亨里克·恩沃尔森（Henrik Enevoldsen）在描述大象对她的热爱时，露出难以置信的表情。他说： “她与大象们说话的时候，它们不愿放她走，想让她一直陪着它们。我们过来的时候，常常不能和妮卡一起进公园去，因为所有的大象都会跑到她身边。”
照片来自大象自然保护公园
这位小个子女性20 年来一直在为亚洲最大的物种发声。作为这个建立于 1996年、占地250英亩的大象自然保护公园的创始人，她让当地人和越来越多来到泰国的游客了解到亚洲象遭受的苦难。她的自然保护公园的使命很简单：为惨遭人类摧残的大象提供庇护所 —— 这意味着没有带刺的训练棒（一种用于驯服大象的传统钢制工具）、没有链子、没有鞍座，有广阔的空间可以自由徜徉。她的大象绝大部分都已来到生命的暮年，在这里，它们终于可以获得尊严和自由。
跟那些拿着手机对着动物园里大象拍照的人们一样的是，妮卡长久以来也一直对这些 “美丽的庞然大物” 深深着迷。她出生于泰国北部的山中部落，青少年时期首次目睹大象遭受的苦难，那时她陪着一群来访的传教士，深入丛林观察在伐木业工作的大象。
妮卡回忆道： “我看到一头公象受伤了还被逼着工作。它开始尖叫。我问它的主人，这头象什么时候才能休息，他们说根本没时间休息，它们得工作至死。”
她用一只手捂住脸，仍旧摆脱不了那段记忆。她的声音染上了痛苦，说： “我看到他们打它，让它去工作的时候，大象很愤怒。它在尖叫。这个画面深深烙印在我的心里，永远忘不掉。”
照片来自大象自然保护公园
在一个超过半数大象都被囚禁的国度，这并不是一起个别的不幸事例。在1989年起，伐木场已被泰国政府规定为非法（虽然目前还有部分非法伐木场在运作）。他们强迫大象把伐下的木材推出茂密的丛林。这些大象会遭受毒打，经常挨饿，时常被泰缅边境未排除的地雷炸成残疾，每日深受身心折磨。
伐木场关闭之后，它们的苦难反而换上了新的面貌。大象主人承受着每日400到600磅食物花销的重担，逼迫大象们表演复杂的把戏，给游客们当坐骑，或是被牵着走在曼谷街头乞讨。
大多数游客从小看着小飞象和马戏团表演长大，却对这种 “观赏” 所造成的伤害毫不知情。看一头大象用鼻子画水彩很难不让人开心起来 —— 但这些把戏都是多年虐待的结果。所有被驯化的大象都经历过一种名为 “伐枷” （意为 “压碎”）的残酷仪式，这种训练方式已经在亚洲延续了几百年。
小象会被人们从母亲身边带走（这一过程中会有4-5只象群成员遭到杀害），然后关进木笼子里。接下来的一周里，驯象师会不断用训练棒刺它，用金属工具打它，让它挨饿、不能睡觉、被火烧、被绳子绑住四肢扯开。最终，濒死的小象陷入精神崩溃的阶段。就在那时， “马胡” （驯象师）会给它第一餐 —— 一段充满肉体虐待和精神控制的人兽关系从此开始。大象会时不时失控，近期一位英国游客在徒步营地被一头象踩踏致死便是最好的例子。
照片来自皮普·厄舍
大象们来到大象自然保护公园的时候，大部分都已经遍体鳞伤。妮卡说： “85% 的象都有心理问题，一些象只会像僵尸一样呆呆地看着你。工作给它们造成了精神创伤，残疾、受伤、失明、瘸腿 —— 但最严重的是精神伤痛。许多象站着不动，还有很多会绕着自己转圈，很多见到同类会尖叫逃走……它们已经完全精神失常了。”
步履蹒跚的大象卡布（Kabu）就是这样的一个例子。它会耐心迎合想要给它喂西瓜的游客。人们把它从泰国的伐木场营救出来，它的一条腿完全不能用了。更糟糕的是，它来到保护公园八个月后，都没有交到朋友。它可能永远都没办法融入象群了。
妮卡说： “它们活得太苦了。它们有庞大的身躯，但在人类手上必然会受折磨。人类把它们当奴隶一样使唤。”
妮卡本质上是个企业家，从洗衣店到旅游社等等各种生意她都做过。她借助大象自然保护公园开创了一个新的商业模式。公园迎合了旅游业对大象的巨大需求，让游客们可以在安全、人性化的环境中给保护区的动物喂食、洗澡。旅游项目（包括一日游、两日一夜游以及一周的志愿者项目）的全部收入都投入到保护区运营中。妮卡说： “如果我想种田，不会等到下雨才种。同理，我想照顾大象的时候，也不能等别人捐款 —— 我得自己去赚钱。”
她朝公园里望去，看到一头背凹了的77岁大象。这头老母象两年前被救过来，它将漫步在保护区的土地上，安然地度过晚年，不会被拴住，也不用在暴力下苟延残喘。妮卡说： “它现在很美，我为它骄傲。”