东汉末年，灵帝昏聩，宦官专权，朝政糜烂如朽木。朝堂之上，党锢之祸余波未平，忠良遭逐，奸佞当道；民间之中，土地兼并日益加剧，流民遍野，饿殍载道。巨鹿郡的张角、张宝、张梁三兄弟，目睹苍生疾苦，遂以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号，于中平元年（公元184年）二月，聚众数十万，头戴黄巾，掀起了中国历史上规模最为浩大的农民起义——黄巾之乱。这场席卷全国的风暴，如同一把惊雷劈开了东汉王朝的腐朽根基，也奏响了三国乱世的雄浑序曲。
黄巾起义的爆发，并非偶然，而是东汉王朝积弊百年的必然结果。自和帝以来，外戚与宦官交替专权，朝政反复拉锯，法度崩坏，贿赂公行。灵帝更是荒淫无度，为填补国库空虚，竟公然卖官鬻爵，三公九卿皆有定价，地方官员上任后便疯狂搜刮民脂民膏，百姓生活苦不堪言。加之当时黄河流域连年灾荒，旱灾、蝗灾接踵而至，颗粒无收的农民要么沦为流民，要么死于饥馑，社会矛盾已然激化到临界点。张角兄弟早年研习《太平经》，以“太平道”为旗帜，游走于各州郡，一边为人治病，一边秘密传教，十余年间，徒众遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州，达数十万人之多。他们将徒众分为三十六方，大方万余人，小方六七千人，各方设渠帅统领，形成了严密的组织体系。甲子年初，张角一声令下，数十万黄巾教徒同时起义，“旬日之间，天下响应，京师震动”，起义军迅速攻占郡县，焚烧官府，捕杀官吏，势头如燎原之火，席卷中原大地。
面对黄巾起义的汹汹声势，东汉朝廷惊慌失措，急忙下令各州郡募兵守备，并任命何进为大将军，率左右羽林五营士屯驻都亭，镇守京师；同时，派遣皇甫嵩、朱儁、卢植等名将，分兵三路，前往镇压黄巾军主力。然而，此时的东汉官军早已腐败不堪，士兵疏于训练，将官贪生怕死，与黄巾军初战便节节败退。皇甫嵩率军进剿颍川黄巾时，一度被波才率领的黄巾军围困于长社，军中上下人心惶惶。关键时刻，皇甫嵩沉着冷静，观察到黄巾军依草结营的弱点，于是趁夜纵火，火借风势，焚烧敌营，黄巾军大乱。恰在此时，曹操率领的援军赶到，与皇甫嵩、朱儁合兵一处，三面夹击，大破黄巾军，斩杀数万余人，解除了颍川之围。长社之战的胜利，不仅遏制了黄巾军的攻势，也极大地鼓舞了官军的士气，成为平定黄巾之乱的转折点。
在南方战场，朱儁率军进攻南阳黄巾军。南阳黄巾渠帅张曼成击杀南阳太守褚贡后，占据宛城，与官军对峙数月。张曼成战死后，赵弘继为帅，聚众十余万，坚守宛城，官军久攻不下。朱儁遂改变战术，故意撤去围城西南方向的兵力，诱敌出城。赵弘果然中计，率领黄巾军出城追击，朱儁率军猛烈反击，大败黄巾军，赵弘战死。随后，韩忠、孙夏先后继任黄巾渠帅，继续坚守宛城，与官军反复拉锯。朱儁身先士卒，亲自率军登城作战，历经数月苦战，终于攻克宛城，斩杀韩忠、孙夏等黄巾将领，南阳黄巾军主力被彻底歼灭。
在北方战场，卢植率军进攻张角率领的黄巾军主力于冀州。卢植治军严明，作战勇猛，很快便击败张角，将其围困于广宗。然而，由于卢植拒绝宦官左丰的索贿，被左丰诬告“作战不力”，灵帝大怒，将卢植召回京师问罪，改派董卓接替其职。董卓素来骄横，不通兵法，与黄巾军交战数次，皆遭败绩，冀州战局陷入僵局。关键时刻，朝廷重新起用皇甫嵩，命其率军北上，接替董卓。皇甫嵩抵达广宗后，恰逢张角病逝，黄巾军由张梁统领，坚守城池。皇甫嵩起初按兵不动，麻痹敌军，待黄巾军放松警惕后，于夜间突然发动猛攻，黄巾军仓促应战，大败亏输，张梁战死，被斩杀者达三万余人，投河而死者五万余人，官军缴获辎重无数。随后，皇甫嵩又率军进攻张宝驻守的下曲阳，再次大破黄巾军，斩杀张宝，俘获黄巾教徒十余万人，将其悉数坑杀。至此，黄巾军三大主力悉数被歼，历时十个月的黄巾之乱，在官军的镇压下宣告平定。
平定黄巾之乱，虽然暂时挽救了东汉王朝的危局，但却埋下了更深的隐患，直接催生了三国乱世的到来。为了镇压起义，东汉朝廷不得不赋予各州郡长官更大的军政权力，允许他们自行募兵、征税、置官，这使得地方州牧、太守逐渐拥兵自重，形成了割据一方的军阀势力。如董卓、袁绍、袁术、曹操、刘备、孙坚等，皆因镇压黄巾军而积累了实力，成为日后逐鹿中原的重要力量。同时，长期的战乱使得社会经济遭到严重破坏，人口锐减，田园荒芜，百姓流离失所，中央政府对地方的控制能力彻底丧失。黄巾之乱平定后，各地军阀为了争夺地盘和人口，相互攻伐，战乱不休。董卓入京废立、关东诸侯讨董、官渡之战、赤壁之战等一系列重大历史事件接踵而至，东汉王朝名存实亡，中国历史正式进入了群雄并起、逐鹿天下的三国时代。
黄巾之乱，是东汉末年社会矛盾的总爆发，也是中国历史发展的重要转折点。它如同一把锋利的斧头，劈开了东汉王朝的腐朽外壳，让隐藏在其下的军阀势力得以浮出水面；它又如同一声嘹亮的号角，拉开了三国乱世的序幕，让无数英雄豪杰登上历史舞台，演绎了一段波澜壮阔、荡气回肠的英雄史诗。平定黄巾之乱的硝烟虽已散尽，但它所引发的历史巨变，却深刻影响了中国历史的发展进程，成为后世津津乐道的历史传奇。