话说汉朝末年，天下三分：曹操占据中原，孙权称雄江东，刘备偏安于西蜀，三方对峙了几十年。司马氏兴起后，篡夺了曹魏政权，又消灭了蜀汉、吞并了东吴，天下重归统一。晋武帝去世后，惠帝继位，他昏庸懦弱，贾皇后扰乱朝政，诸侯王之间不断发生战争，最终导致了五胡乱华的局面。刘渊自称汉王，李特自号蜀国。刘曜继承汉的国号建立了前赵，石勒灭掉前赵建立了后赵。前秦是苻氏建立的，后秦是姚氏建立的，西秦是乞伏国仁建立的。燕国则有前燕慕容皝、后燕慕容垂、西燕慕容冲、南燕慕容德。后来冯跋占据昌黎，又建立了北燕。凉州也分裂成四个国家：前凉张轨、后凉吕光、南凉秃发乌孙、西凉李暠、北凉沮渠蒙逊。而赫连勃勃占据朔方，国号叫大夏。晋朝留在北方的子孙几乎被杀光了。只有琅琊王司马睿是晋宣帝的曾孙，据传他的母亲夏侯妃与一个叫牛金的小吏私通而生下了他。当时他看到中原大乱，就同西阳王司马羕等人渡江来到南方，众人便拥戴他为君主。他延续了西晋的正统，却对中原弃之不顾，任凭五胡侵扰，互相吞并。那时拓跋珪在代北兴起，将代国改称为魏。他趁着后燕慕容氏衰落，向南夺取了并州，向东占领了幽州、冀州，国土日益扩大。晋安帝隆安二年，拓跋珪称帝，定都平城，这就是道武皇帝。道武帝去世后，明元帝继位。明元帝去世后，太子拓跋焘继位，这就是太武帝。当时各个割据势力都被消灭了，只剩下北凉、北燕、夏三个国家。太武帝将它们全部平定，除了东南半壁江山，中原地区都被北魏占据。太武帝去世后，经过文成帝、献文帝，国家平安无事。孝文帝即位后，宽厚仁慈，勤于政务，因为平城气候寒冷，便将都城迁到洛阳，并改姓为元氏。他天性喜爱读书，擅长写文章，诏书、策命都亲自撰写。他尊重贤才，乐于行善，百姓安居乐业，天下大治。北魏这时达到了鼎盛时期。假如继承他皇位的人能够具备他的美德，那么北魏的基业就能兴盛，传承千代万代，怎么会传到下一代就奸雄四起，最终酿成高氏、宇文氏篡夺政权的祸乱呢！贾谊说过：“天下，大器也。置诸安处则安，置诸危处则危。”俗话说：“物必先腐也，而后虫生之。”自古以来国家败亡的祸患，都是从朝廷腐败无道开始的。
话说北魏自从孝文帝去世后，太子元恪继位，这就是宣武帝。皇帝当时十六岁，不能亲自处理政务，就把政事委托给身边的近臣。最有权势的，是国丈于烈和皇舅高肇。高肇还娶了皇帝的姑姑高平公主，和于烈一起担任领军将军，手握重兵，权倾一时，群臣都畏惧他们，即使是诸侯王也都害怕。当时有个咸阳王元禧，是献文帝的儿子，与于烈不和，看到皇帝宠信于烈，屡次给他显要的官职，而自己是皇帝的叔叔反而被疏远猜忌，心中十分怨恨，在王府中豢养壮丁，招揽四方术士。他与御前直寝符承祖、薛魏孙，黄门侍郎李伯尚，真阁将军尹龙武结为死党，等待朝廷出现嫌隙，趁机起事。一天，皇帝将要驾临北邙山，六军随行。元禧对符承祖、薛魏孙说：“皇上外出，京城空虚。你们是侍奉皇上的臣子，早晚在皇帝身边，谋害皇帝很容易。我在里面起事，你们在外面接应，大事立刻就能成功。荣华富贵我们共享。”二人答应后离去。第二天，元禧就聚集他的党羽几十人，在城西宅邸里一起商议起兵。尹龙武说：“皇上虽然外出，但高肇、于烈留守京城，必定有严密防备，王府里的士兵哪里够用？贸然行动，恐怕不但不能成功反而招来灾祸，大王应该暂缓。”李伯尚也认为不行。于是众人都犹豫害怕，这个阴谋就暂时搁置了。
再说皇帝在北邙山，因为天气酷热，就在山上的佛塔阴凉处停留，摆设了卧具，在帐中休息。直寝薛魏孙、符承祖先参与了谋反计划，但咸阳王因为疑虑恐惧而中止行动，他们还不知道。薛魏孙见皇帝睡熟了，就把利刃藏在衣服底下，想要行刺。走到帐下，看见皇帝容貌如同神明一般，没敢下手。符承祖从后面拉住他的衣服说：“我听说杀天子的人会得癞病，你有什么好处呢？”薛魏孙拿着刀退下了。皇帝睁开眼睛看见二人在窃窃私语，神色鬼鬼祟祟，连忙起身。当时于烈的儿子于登也担任直寝，正好来到台阶下，皇帝就命令他抓住二人。随驾的人都到了，搜出利刃，将二人反绑起来。皇帝亲自审问，二人料想难以隐瞒，大声喊道：“不是臣子们敢造反，是咸阳王教我们这样做的！”皇帝大惊，就把二人囚禁在帐幕下。忽然御前军士奏报，抓到一个叫刘小苟的人，是咸阳王的亲兵，来告发咸阳王谋反的情况。皇帝审问后得知实情，担心京城发生变故，非常疑虑恐惧。于登奏道：“臣的父亲是领军将军，一定不会有问题。”皇帝就派于登飞马进京察看情况。于登到了京城，他父亲于烈已经下令严密防备。于烈让于登回去奏报说：“臣虽然年老体衰，但心力还够用。元禧等人猖狂，不值得忧虑。希望皇上慢慢回来，以安定人心。”皇帝听了奏报非常高兴，对于登说：“我赞赏你的忠诚，赐你改名为‘忠’。”于是于登改名叫于忠。皇帝就连夜起驾，五更时分就回到了皇城。入宫后，立即命令于烈父子带兵去捉拿咸阳王。
再说咸阳王谋叛没有成功，心里不安，还不知道事情已经败露，和两个爱妾申屠夫人、张玉妹住在洪池的别墅里。半夜左右来报告，有成千上万马匹嘶鸣的声音从洪池西北方向传来。咸阳王大惊，知道事情泄露，急忙上马逃跑。两个爱妾以及心腹二三十人也狼狈上马，跟着他逃跑。走了没几里路，两个爱妾在后面，已经被抓住了。随从都逃散了，只剩下尹龙武一个人。咸阳王于是问尹龙武：“现在投奔哪里好？”尹龙武说：“不如投奔梁朝。”因为当时南朝已经换了四个朝代，正处在梁武帝开国的时候，所以尹龙武劝他投奔南方，咸阳王没有答应。尹龙武说：“我生死都跟着大王，现在追兵已经逼近，怎么办？”走到柏坞岭，于烈父子追上了，于是和尹龙武一起被抓住，押解到洛阳。皇帝命令把他们囚禁在华林都亭，派军士看守。当时天气非常热，皇帝下令不给他们水喝，咸阳王渴得快要死了，侍中崔光看见了很怜悯他，给他喝了一升多的乳酪浆，咸阳王才苏醒过来。
话说咸阳王兄弟七人：长兄是孝文帝，咸阳王居次，三弟是赵郡王，四弟是广陵王，五弟是高阳王，六弟是彭城王，七弟是北海王。兄弟当中只有彭城王元勰最贤明。当时他听说咸阳王谋反的事，非常悲伤，就在皇帝面前和诸侯王、大臣们一起商议咸阳王的罪行，劝皇帝将他贬为平民，幽禁在宫内，让他自然终老。皇帝没有决定。于烈、高肇一起启奏道：“咸阳王目无君父，死罪难逃。”皇帝听从了，就命令将咸阳王送回旧府邸，和他的妃子李氏在同一天赐死；把他的子女都幽禁起来；参与叛乱的同党全部处斩；没收他的财产，赏赐给高、于两家；挑选他府中的歌女舞女，充入后宫。有的老宫女感念咸阳王的恩情，作歌哀悼他。歌词是：可怜咸阳主，奈何作事误。金床玉几不能眠，夜宿霜与露。洛水湛湛弥长岸，行人那得渡。这首歌流传到了江南，留在南方的北方人听了，没有不落泪的。
再说彭城王对兄弟非常友爱，当时没能挽救咸阳王的死，心里非常悲痛。后来又听说咸阳王的长子元通逃到河内太守陆琇家里，陆琇不念旧恩，杀了他，将首级封好送到朝廷，心里更加悲痛。所以除非上朝拜见，他整天都在府中闷坐。一天，有皇帝的使者来召见他，他入朝见到皇帝。皇帝赐他坐下，开口说道：“有一件事要劳烦你，你替我办成它。我成婚三年了，还没有子嗣。现在听说已故的皇舅高偃有个女儿叫秀娥，十六岁。前些日子高平公主来朝见，说她的女儿才貌双全，品德容貌无人能比。我想娶她为妃，麻烦你去传达我的意思。”彭城王知道这事出自高肇的主意，他想通过成为外戚来巩固自己的恩宠，就启奏道：“这是文昭皇后的侄女，和陛下是表兄妹，不适合充作妃嫔。”皇帝说：“这有什么关系。我想派你去，是想看看她的容貌到底怎么样。”彭城王不敢违抗，先到高肇家，传达了皇帝的意思。然后和高肇一起到高偃府上，高肇让秀娥出来相见，果然是天姿国色。彭城王暗想：“这个女子入宫，一定会得到皇帝的宠爱。但她眼睛太俊俏，眉毛太丰润，恐怕缺乏贤淑的美德。何况高肇不是善良之辈，现在已经倚仗恩宠玩弄权术，将来又有了内宫的支持，必定会更加横行无忌，给国家带来灾祸。”于是就起身告辞，回去向皇帝启奏道：“这个女子虽然有姿色，但体态轻盈而没有骨肉丰润之感，恐怕不是有福之人。”皇帝听了启奏，就不再考虑这件事。高肇知道了，非常怨恨彭城王。一天，皇帝坐在偏殿，直寝于忠侍奉。皇帝偶然说道：“高偃的女儿很美丽，彭城王说她福薄不能入宫，我很惋惜。”于忠也和彭城王不和，就说：“彭城王误导陛下了，这个女子美丽如仙，怎么会没有大福呢？”皇帝于是决定娶她，就命令有关部门准备礼仪将她迎入宫中。皇帝见秀娥容貌美丽、气质贤淑，光彩照人，后宫里没有人能比得上，非常惊喜，当天就册封她为贵嫔，宠爱压倒后宫所有妃嫔。于是皇帝怀疑彭城王欺骗自己，更加优待高氏家族。
再说北魏自从孝文帝以来，崇尚佛教，大建寺院，王侯贵族的女子也有出家修行的。武安伯胡国珍的妹妹在胡统寺当尼姑，法号叫静华真净禅师，因为家门显贵而担任寺院的住持。胡国珍的夫人皇甫氏很久没有生育，在太和十三年忽然怀孕，生下了一个女儿，红光紫气照耀了整个房间，胡国珍觉得很奇异。有个叫赵明的占卜师，胡国珍秘密地让他占卜。赵明说：“这个女儿大富大贵，将来会成为天下的国母，但恐怕不能善终。”胡国珍非常高兴，给她取名叫仙真。这就是后来的武灵胡太后。后来胡夫人又生了一个女儿，取名叫琼真。胡夫人很早就去世了，两个女儿都还年幼。净师哀怜她们没有母亲，就把仙真带到寺院里抚养。仙真渐渐长大，天性聪明，精通文墨，儒家经典和佛教典籍一看就懂，容貌更是极其美丽。净师起初想收她为徒，又怕她不能了悟佛缘。十六岁时，送她回到胡国珍身边。当时皇帝因为还没有皇子，就在朔日和望日请僧侣道士在式乾殿广做善事，召集诸侯王、驸马、宰相大臣，讲解佛经。又在广阳门设斋供养僧众以求生太子。皇后也在后宫请女僧诵佛求福。胡国珍的妹妹净师也入宫讲经。皇后见她精通佛典，非常敬重。她每次入宫都要待两三个月不出来，早晚谈论，情投意合。一天，皇后对净师说：“你在外面见过有良家女子才貌双全的吗？”净师说：“有。”皇后问：“谁家的女儿？”净师说：“我兄长胡国珍的女儿。十七岁，名叫仙真，才貌和品德，世上无人能比。”皇后说：“你能带她来见一面吗？”净师说：“娘娘想见这个女子，我就带她来见。但宫禁森严，出入恐怕不方便。”皇后说：“你奉我的命令有什么妨碍？”净师答应后离去。于是到胡国珍家，传达皇后想见仙真的命令，让他带着进宫。胡国珍说：“女孩子家从来不懂朝廷礼数，怎么能去见帝后呢？”净师说：“侄女从小聪明，入宫见驾绝对不至于失礼。何况有我在，可以不用担心。”于是对仙真说：“皇后的命令难以违抗，一定要跟我进宫去拜见。你心里害怕吗？”仙真说：“皇后就像母亲一样。以女儿见母亲，有什么可怕的？”胡国珍、净师听了都很高兴。第二天五更起身，就同净师一起进宫。宫门守卫见是净师，往来很熟悉，就放她们进去了。净师先到皇后面前奏明，然后带着仙真跪在金阶下，行朝拜之礼，口呼娘娘千岁。皇后就命令平身，召她上前赐坐。仔细看仙真，仪态端庄凝重，容貌美丽。开口之间不但声音清楚，而且对答如流，心中大喜。仙真初次进入皇宫，不敢久留，就告辞了。皇后拿一颗明珠赐给她。仙真拜谢。内侍送她到宫门，自有家人接回府中。净师也想告辞出去，皇后说：“师父暂且不要回去，我还有话跟你说。”不知道皇后说的是什么事，且听下回详细讲述。