《水浒传》作为古典四大名著之一，在中国小说发展史中有着重要的地位。作品以宋江等三十六人的真人真事为基础，描述了一场农民起义从兴起到失败的全过程，深刻揭露了当时政治环境的腐败和人民受压迫的苦难。受压迫人民反抗不合理统治成为该书的基调，宣扬要“杀去东京，夺了鸟位”。《水浒传》中表现出来的反抗精神和侠义情怀深刻地影响了中国的世道和人心。
作品成功塑造了一系列个性鲜明、栩栩如生的人物形象。其中，“黑旋风”李逵更以其独特的人格特征和艺术魅力而深入人心。金圣叹对李逵形象的评价真是一语中的。“李逵是上上人物，写得真是一片天真烂漫到底，看他意思，便是山泊中一百七人，无一个入得他眼。《孟子》‘富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈’，正好是他好批语。”
其实，《水浒传》的成书是一个“集体累积”的过程，书中所塑造的人物并非空穴来风，大多来源于生活。施耐庵正是在整理前人材料的基础上，把各种碎片化信息融会贯通，最终创作出这部魅力非凡的名著。
李逵的形象在宋元时期的话本、说唱、杂剧中已经频繁出现，但随着小说《水浒传》的风行，他天真烂漫、忠孝赤诚又凶狠残暴的形象才最终定格下来。然而，历史文献中记载的李逵的形象却和文学作品中有很大的出入。
史书典籍中对于李逵的记载并不多。宋朝徐梦莘所编著的史书《三朝北盟会编》中记有李逵事迹“建炎元年十一月二十四日庚戍密州军卒杜彦、李逵、吴顺反，杜彦自称知军州事，追执赵野，杀之。......建炎三年闰八月十四日庚寅，宫仪及金人战于密州，军败。李逵、吴顺以密州降于金人。......仪兵已败，金人责李逵、吴顺如约。逵、顺遂以密州降于金人。后逵为顺所杀。”
根据史料记载，李逵本为南宋初年的密州狱吏，起初和杜彦、吴顺一起谋反，杀死守将赵野。杜彦自立为首领后，李逵又杀死杜彦自立为知州，后来以密州为贡投降金国，最后被吴顺杀死。史料中的李逵形象并不是十分高大，甚至是以降将的形象出现的，他还有卖主求荣的污点。这和后来文学作品中惩恶除奸，替天行道的李逵形象有很大出入，而且水浒故事中的李逵主要活动于北宋末年，而不是南宋初年，可见历史上的李逵并不同于文学作品中的“黑旋风”李逵。
南宋周密所著的《癸辛杂识》中收录了南宋龚开所写的《宋江三十六赞》，对三十六位梁山好汉皆有评述，其中对“黑旋风”李逵的赞语是：“风有大小，不辨雌雄。山谷之中，逢尔亦凶。”和他相对的是“小旋风”柴进，赞语是“风存大小，黑恶则惧。一噫之微，香满太虚。”这也是“黑旋风李逵”绰号最早的记载。
关于“黑旋风”的含义，诸多学者都提出了不同看法。元代的孙继曾解释为：“旋风者，非可借可随之东风南风也；飙然而起，扶摇羊角，塞乎天地，其势可骇也。此状李逵顶天立地之丈夫概，赫赫然，巍巍然也。”认为这是用旋风的声势来形象李逵的大丈夫气概。陈松柏先生则认为，黑旋风的称号是源于李逵性格急躁的原因，王利器先生则认为，“旋风”是从军器来取的绰号。
水浒故事在历经宋代典籍和文学作品的典籍后，到元代时开始大放异彩，以水浒故事为主题的元杂剧层出不穷，有记录的34种水浒戏中，就有近一半写到李逵，现存的六种水浒戏中，就有四种写到李逵，其中三种更是以李逵为主角。这一时期元杂剧中的李逵形象以正面为主，不仅智勇双全、嫉恶如仇，又滑稽可爱、天真烂漫，这样的形象设定，也更符合舞台的戏剧效果，为后来明清戏曲和小说中李逵的形象奠定了基础。
《水浒传》中李逵的形象，很大部分都继承和发展了元杂剧中的李逵特征，不同之处在于《水浒传》的李逵形象已变成一个有勇无谋、一味愚忠和嗜杀成性的莽夫。这些形象上的差异因素，和时代背景，作者的认识水平和人物设定都有关系，水浒戏中的李逵是不惧豪强势力，敢于打抱不平的侠客。而《水浒传》的李逵所要反抗的则是封建皇权统治，因为作者所持的立场不同，其所塑造出的人物形象也不同。