睡前聊一会儿，梦中有世界。最近，“鲸落”一词，火了！前不久，中国“深海勇士”深潜器搭载母船“探索一号”完成2020年首次科考任务。让大家意想不到的是，科学家们在本次科考过程中收获了一个重要成果——在中国南海1600米深处发现了鲸落，这是我国科学家第一次发现该类型的生态系统。伴随着“鲸落”一词迅速登上热搜，也让更多人认识了这种奇特的生态现象。
何为鲸落？从字面含义来看，它描述的是逝去的鲸缓缓沉入海底、不断被分解消耗这样一个过程。生物学意义上，它也可以是一个名词，指的是深海中依赖鲸鱼尸体有机质而生存的底栖生态系统。而当这样一个独特的生态现象进入公众的视野，人们惊叹于大自然的瑰丽奇幻，更被“一鲸落而万物生”的故事触动。不少人将鲸落视作“献给大海的浪漫”，赋予其温柔而又诗意的内涵。
图为我国科学家在南海发现的鲸落
对鲸落的关注或许有想象的成分，但透过鲸落，人们的确可以窥见神秘深邃的海洋世界一角。深海幽幽、不见天日，生物稀少、有机质匮乏，对觅食者来说，鲸落无异于天降馅饼，是一场巨量、短暂的食物补充。自然资源部第二海洋研究所的孙栋副研究员举例，一条40吨的鲸沉降到海床，大约相当于同等面积至少2000年间自然沉降的有机质。从科学角度来看，鲸落对于维系海洋生态系统平衡，有着独特而重大的意义。
研究发现，鲸落是一个漫长的过程。摄食鲸的身体，仅仅是这场饕餮盛宴的开始。当大块的肉被掠食干净，深海鲨鱼、鼠尾鱼等食腐动物就会心满意足地散去。随后，多毛类和甲壳类动物会蹑手蹑脚地聚拢过来，它们直接利用鲸骨及附近营养丰富的沉积物生活，快速繁殖、扩张。慢慢，鲸的身体在深海厌氧分解过程中悄悄释放出硫化物，依赖硫化物生活的细菌将其转化为有机质，造就了依赖这些化能自养微生物而存在的生物群落。最终，鲸骨的遗骸作为礁岩成为生物欢腾的乐园。整个过程严丝合缝、环环相扣，长达数十年甚至上百年。
“一头鲸的死亡，造就了一个深海生态系统。”这样的说法并不夸张。当一头鲸用这样的方式反哺大海，不仅支撑了大批深海生物的生存和繁殖，成为黑暗荒芜里的一座灯塔，它的身躯还化作一个可靠温暖的落脚点和加油站，帮助深海生物停下来、歇歇脚，继续远距离扩散和迁移。大自然有其规律，如果没有鲸落，一些依赖它生存的物种或许就会受到威胁，深海的生物多样性也会受到影响。一鲸落，万物生，对于漆黑的深海而言，鲸落无疑是一份极其贵重的礼物。
图片来自：科普中国
鲸落对海洋生态系统具有重要意义，但其发生却有很大偶然性。直到现在，人类发现的现代自然鲸落的数量，不超过50个。令人担忧的是，随着全球气候的变化及人类活动的影响，鲸被捕杀或者由于受到声呐干扰而搁浅的数量增多，海洋中鲸类数目急剧减少，鲸落也变得稀少。深海生物对于环境变化的抵抗能力较浅海和近海更低，一旦潜在的海洋生态系统平衡被打破，带来的危害不容小觑。
自古，人们为落叶有情、春泥护花掉泪，当看到鲸落这样一座庞大繁茂的“生命绿洲”滋养生者，有谁能不为之动容呢？不妨记住这种感慨。愿鲸落这个温柔的词语，能唤起更多人对海洋生物的爱与呵护。要知道，万物相依相存、共生共荣，人类也是其中一员，保护海洋就是保护自己。
这正是：沉于大海作养分，万物相伴共与成；渺渺孤舟何所栖？守住平衡是本真。
文 | 刘诗瑶