清河镇上，谁不认得沈万金？他本是沈家绸缎庄的独子，家财万贯，可惜父母早逝，留下他一人。这沈万金不懂经营，只知挥霍，今日呼朋引伴酒楼畅饮，明日一掷千金博美人一笑。不过三五年光景，偌大家业被他败得干干净净，只剩下一座破败的老宅。镇上人提起他，无不摇头叹息：“真是个十足的败家子！”
这年冬天，大雪封门，沈万金蜷在四处漏风的宅子里，饥寒交迫。他翻遍全家，只找出最后一枚铜钱。握着这枚冰冷的铜钱，想起昔日锦衣玉食，再看今日潦倒凄凉，他万念俱灰，踉跄着出门，想去买个烧饼作最后的饱餐。
刚出巷口，就见一老乞丐倒在雪地里，气息微弱，眼看就要冻饿而死。过往行人或掩鼻绕行，或投以怜悯目光却无人伸手。沈万金停下脚步，看着手中那枚救命的铜钱，又看看垂死的老人，心中天人交战。最终，他长叹一声，蹲下身，将铜钱塞进老乞丐手里：“老人家，去买口吃的吧。”
说完，他觉得自己最后一点力气也耗尽了，索性靠着墙根坐下，闭目等死。
不知过了多久，他感觉一股暖流注入体内，睁眼一看，那老乞丐竟精神矍铄地站在面前，面带微笑，哪还有半分濒死之态？老乞丐将他拉起，朗声笑道：“你散尽千金，是‘败家’；却能于绝境中舍出最后一文，此乃‘舍己’。千金散尽还复来，一点慈悲价最高。小子，你与我有缘，可愿随我去？”
沈万金懵懂点头。老乞丐袖袍一挥，二人竟腾云而起，瞬间离了清河镇，直往深山而去。原来这老乞丐乃是云游的仙人，特来点化于他。
在山中，仙人并未教他什么长生秘法、神通变化，只让他每日砍柴、挑水、种菜、读书，过的却是清心寡欲的朴素生活。起初，沈万金觉得枯燥难耐，但渐渐地，他从一粥一饭中品出了滋味，从日出而作、日落而息中感受到了踏实。他明白了钱财来去无常，唯有内心的充盈与平和才是根本。
数年后的一个清晨，沈万金在溪边汲水，望见水中自己平静的倒影，忽然福至心灵，过往的浮华与眼前的清寂融为一炉，心中枷锁尽去，身轻如燕。此时，仙人出现在他身后，含笑点头：“善。千金散尽，道心始成。你已得了自己的‘仙缘’。”
沈万金，不，此时应称他为“沈道人”，拜别仙师，重回红尘。他不再回清河镇享受众人的惊叹，而是云游四方，专济贫弱，点化迷途之人。有人问他成仙的秘诀，他只是笑道：
“放下我执，慈悲为怀。败尽家财非仙路，修得一颗平常心。”