世上要说最苦、最刚的英雄，杨家将和他的儿郎们算一个。咱小时候听老人念叨：“一把金刀八杆枪”，九条汉子护国安民，结果一场金沙滩，大哥七弟八弟都没了，只剩下杨六郎一个人打着烊走回了天波府。你说这样的仇，这样的疤，能不疼？能不让人唏嘘吗？
杨六郎活着是活着，心里那口气其实卡着。朋友都在，家里热闹；兄弟没了，只剩院子里偶尔一股凉风飘过，那枪法的裂声和兄弟们夜里笑嚷的声儿，一下子连背都空了。有天底下的烈士，也有院子里的孤单。过去谁能想到，热闹的天波杨府竟然会一天只剩他一个人在院子里发呆，手搭着栏杆，看着地上晒得发白的石子，回忆往年兄弟们一起呼呼跳将出来练枪，衣服、汗味儿、土气都在。今儿，没了。
但这么苦的人，偏就没倒下。他咬着牙站成根铁柱子。不是因为他心里没事，而是因为他知道，杨家的招牌不能让仇家嘲笑，国门不能让外邦野心染指。他心里那个“忠”字，像家里老杨令公手里的金刀，死也不能丢。兄弟走了，有的仇，有的仇不能算，有的仇必须报。所以后来，辽兵再度犯境，他主动请缨。这回不是逞能，是咬着过去的伤口去搏命。结果一番较量，他又把辽国状元韩昌打得丢盔弃甲。那些年边疆的人听说杨六郎归来，酒坊里都加了一瓢酒，常有人骂辽人：“你斗不过我们杨家将！”
过了一阵，杨六郎的儿子杨宗保也露了脸。这个后生一身英气，站缰场观阵，腰杆挺得老高。附近的小伙子都偷偷拿他当榜样，女人看见了都摇头说：“杨家子弟就是俊！”其实，杨家的后代哪个不让人好奇——你看，热闹一场，全是英雄种啊。
这事儿坊间没少有人争论。真要说杨家七郎八虎哪一个有后代、又传下了几个？细细叨出来，热闹得很。比如说，大郎的两个孩子杨宗永、杨宗显，都算是家族的骨血；二郎那头也有杨宗魁；三郎后生有杨宗尧、杨宗宪；四郎更杂，三个：杨宗飖、杨宗峰、杨宗原；五郎则杨宗槐为香火。杨六郎的杨宗保和杨宗勉，七郎一个杨宗英，八郎那边更是，传下杨宗连、杨宗繇、杨宗土和杨宗山。不是说百年之后杨家人遍地不认，这些孩子一打听，左邻右舍都晓得：这个从那边的杨家分支来的。杨家庙会，宋朝时每到春社，孩子都能趁热闹在祠堂里哄成一团。
但说软话归说软话，最能拿得出手的，还是六郎的杨宗保、七郎的杨宗英，四郎那边儿得数杨宗峰。讲到他们三个谁更厉害，说实话，每个老头都有自己的见解。可别光看戏文和评书野传，其实他们还有些小细节儿，挺有意思，外人却常误以为只会耍枪。
先说杨宗保吧。这娃从小家里条件好没错，但你想杨六郎一年到头都在边关，宗保缺的是老人管教。宗保打小就有股子桀骜，有时候想偷个懒，挨打了也只是蹭蹭回屋。家里的武艺长辈也疼这个家里独苗，打拳练枪时张罗得多，真追着练得少。到后来一上阵，头一次和辽国韩昌比武，刀枪还顺溜着，但没“实战上的狗血”。韩昌口里一冷笑，一番较量，他就败下阵来。这点儿咱邻村都当成段子讲，说英雄也有栽的时候。
但命里有贵人。宗保那次打败仗摔倒骊山，本来也没什么稀奇。偏偏穆桂英路过，瞧见倒地不起的杨宗保；这姑娘手劲可不小，又机灵，见他武艺欠火候，索性带进山里，亲手教他一套“万胜枪法”。说来巧，这枪法也就那一套，当年全是穆家的家底。宗保学得认真，转头再上阵，韩昌都愣了：你小子怎么不一样了？这样一来，宗保把自己硬是练出了门道。有年头了，市井里流传一句话，“杨宗保的枪比老杨六郎还呛”。等后面穆桂英借降龙木，孟良和焦赞都怨过杨宗保，说自家英雄学武太慢，偏偏成了穆家的女婿，那可真是天定的缘分。
不过再说武艺底子，宗保论狠劲，比宗英、宗峰都逊一筹。是后来经历多，打仗多，另一种成就——大器晚成。穆桂英嫁给他，百姓们说是一门好亲，也看重杨家的“有后”。宗保不争一时高低，偏要在拼命时露脸。辽人大军卷土重来，宗保打得敌军胆寒。边关的守军夜里摸黑都要问：“杨家的旗回来了没？”笔者家里老人就说过，有年大旱，杨家庙里烧香人头挤人头，都盼杨家孩子平安归来。
再讲宗英。这娃的命就有点苦了。他爹七郎早年“误中友军”，人都没了，宗英连见一面都没沾上。杜金娥，宗英的母亲，是多少杨家妇女里有勇敢劲的那个。她打着打着肚子疼，明知道孩子急着出来，还是拼着衬身去小树林生了宗英，外面辽军兵马喊得山林都抖。孩子一落地，肉球一样，她也吓了一跳。等韩虎追过来，她只得把孩子藏在树杈，先去拼命杀人家韩虎。等死敌一倒，她杀回来，发现树杈里孩子没了。老一辈说，“英雄的命不寻常”，宗英就是被道门太乙真人的徒弟偷偷领走了。
这孩子后来在山里摸爬滚打，师父可不一般，太乙真人手里那点招数，宗英都练熟练透了。就说这飞刀绝技，三十米外一刀不偏不倚，那时的城里混混看了都认栽。十几年后师命下山，帮着穆桂英破天门阵，第一回出手就干翻了名将姜德。传言姜德的飞刀横行一时，让宗英收为己用。从此杨家将队伍里都把宗英扛首位。坊间评书，《大破天门阵》里宗英遇到了姜翠屏，阵中不是你死我活，最后成了欢喜冤家。后来苗秀英一保媒，俩人就在苗家庄定了终身。宗英成亲那年，村里女人们都念叨，“杨家出了个头号俊男”。
说到门门阵，宗英也从不掉链子。有一次，有辽国大元帅韩昌阵前叫阵，别人都说“韩昌功夫天下第一”，结果宗英一枪把韩昌打落马下。老百姓唏嘘，说杨家子弟，果然是一门英才。
至于杨宗峰，这身份就复杂啦。四郎是宋朝天波府的公子，母亲耶律金娥则是辽国铁镜公主，父母一边天一边地，宗峰一生就是两国桥梁。可别忘了，祖母宋太君，手握龙头拐杖，上殿不拜皇，下殿不辞王；外婆更是辽国萧太后，家族牛得也是天一半地一半。宗峰小的时候，天赋异禀，被广成子收为徒，被带到九仙山桃源洞深处学武，不是寻常乡间练兵，是跟十二金仙练绝学。广成子看到宗峰练武像模像样，干脆一把三皇宝剑送给了他。光是这把剑的来历，在一些地方老头能说一下午。后来的故事也有意思，杨宗英要找宗峰帮自己一口气，因为他知道堂兄手里有削铁如泥的剑。没想到两人因剑结情缘，黄凤仙同意倒反阵法，成了一对璧人。村里都说，两个好汉联手，谁敢来闹腾？
这三兄弟到底谁厉害？坊间百年前说评书，后出来的更胜一筹——武艺宗峰最强，宗英次之，宗保有厚重成就。可你要我说，比谁高谁低，没什么意思。家国这么大的局势，谁都掏的是真心命。杨家将这些儿郎们，你说“后浪拍前浪”，人情在，忠义在，即便高低有时，也只等后世人评说罢了。清明扫墓的时候，天波府前挂着的杨家旗，那个味儿，比武艺高低更刻骨。