真武大帝，又名玄武大帝、佑圣真君、荡魔天尊、九天降魔祖师等，全称北极镇天真武玄天大帝，是封神大战前就存在的上古天神，是赫赫有名的“北极四圣之一”，被奉为北方之神，道场在湖北武当山，在民间有很深的影响力。
中国古代将二十八星宿按照方位分为四组，即东方青龙、西方白虎、南方朱雀、北方玄武。玄武是四方守护神之一，与青龙、白虎、朱雀并列。龟蛇是玄武的象征 ，北方在五色中属于黑色，“玄”就是黑的意思，而“武”就是龟。北方在五行之中属水，能统领所有水族与水上事物，所以真武大帝兼任海神，又称黑水帝。
传说中，真武大帝的形象高大威猛，他身高上百尺（按照我们的计量单位，也就是身高上百米），披发跣足，身穿金锁甲胄，脚踏龟蛇，外袍内铠，按剑而立，眼如电光，十分的庄严与威猛。
真武大帝原本是净乐国的太子，生来聪慧，读书过目不忘，还学了一身好武艺，深受国人拥戴，可他偏偏不肯继承王位，总想着求师学道，升天成仙。大家都听过“铁杵磨成针”的故事，指的就是女神紫虚元君的化身用“铁杵磨针”来点化真武修道的故事。真武飞升后，成为当时北方天帝-颛顼的辅佐之神。他尤擅斩妖除魔，名震三界，功绩卓著，又被称为“九天荡魔祖师”。颛顼成为统治阴间的酆都大帝后，玄武接任成为镇守北方的天帝。
真武大帝在《西游记》中多次出现，但从未出手。收服猪八戒一集中，猪刚鬣对孙假扮的高翠兰说过一句很硬气的话“就是九天荡魔祖师下界，老猪我也和他做过交情，更不用说什么法师和尚了”。在遭遇金银角大王时，猴子扮作老道，想骗精细鬼伶俐虫手中的宝贝，也是哪吒借来真武大帝的法宝-皂雕旗，遮天蔽日，才骗过两妖的。孙斗不过黄眉怪时，曾求助于真武大帝，但真武大帝没讲半点面子，只将手底下的龟蛇二神将借给了他。真武大帝在《西游记》里虽未出手，但相比群魔乱舞的西牛贺洲，由真武大帝镇守的南瞻部洲却极少妖魔。究其原因，就是因为真武大帝嫉恶如仇，许多妖魔鬼怪一听到他的威名就吓得纷纷逃窜了。
除了西游记，明代余象斗的《北游记》也讲了很多真武大帝的故事，电视剧《雪中悍刀行》中徐凤年的原型就是真武大帝。真武大帝，在天庭仅在六御之下，地位崇高，而且他法力高强，法宝众多，功德极高。在西方，弥勒佛被称为“未来佛”是如来的接班人。而真武大帝在三界之中，也是按照玉皇大帝的接班人来培养的。