太刀，具有较大弯曲度，刀身长3尺（1m）以上、5尺（约1.5m）不足的弯刀。其中3尺以下的称为小太刀，5尺以上的称为大太刀（或称野太刀）。折合日本的长度单位，一尺约为29公分，与中国南北朝时期相似。
日本太刀：
时“太刀”也被念成“たち”。一般相信是来自于日语“切断”的同音。不过，根据考古所得及正仓院留下的宝物等显示，当时“太刀”也被念成“たち”。唐刀传入日本之后，渐渐演变成了后世的日本刀，但是日本出土的刀剑文物显示，似乎日本刀与汉代环首刀的关系更加紧密。
日本平安时代后期被称为太刀时代，尤其是武士势力最活跃的“前九年之役”和“后三年之役”时期，武士门第势力增大，由此日本刀有了大发展。如出产优质铁矿砂的伯耆国和备前国，还有作为政治文化中心的山城国，大和国等地，出现了不同流派的刀工，这个时候的日本刀主要被用于马上决战，所以多为太刀。这一时期的代表作品有源赖光在大江山斩了“酒吞童子”的“童子切”（伯耆国的安纲制，日本国宝），和传说让狐狸帮忙打造过的“小狐丸”（山城国的三条宗近制，二战时被毁）。除了安纲以外，山城（今京都）的三条小冶宗近，古备前友成等，被认为是现存刻有制作者名字作品的最古的刀工。
平安时代太刀特征为：镐造，庵栋，小切先，京反，前窄后宽，刀形优美。
镰仓时代初期日本刀与平安时代末期相似，镰仓幕府的武家政治体制的确立，使刀剑界十分活跃。后鸟羽上皇甚至设置了御番锻冶，月月召刀工锻刀，积极的鼓励制刀。
镰仓时代中期，由于重视使用性的结果，刀幅宽，整体宽窄变化小。刀锋为猪首切先，品质实在刀风刚健。此时短刀制作开始繁荣。
镰仓时代末期，两次元军入侵以及原有政治体制的崩溃带来的社会大动乱，使得制刀业繁荣。这个时期的日本刀比镰仓中期风格更加豪放。继承和发扬了刀幅广，刀体宽窄变化小的特点，切先也更长了。短刀，刀，太刀都同样的出现比其他时期更长的特点。
南北朝时代，大量出现了和以往不同的称为大太刀，野太刀的大型刀。
中国太刀：
《唐律疏议》卷八卫禁律“诸宿卫者兵仗不得远身”〔疏〕议曰：兵仗者，谓横刀常带；其甲、矟、弓、箭之类，有时应执著者并不得远身。宿卫时，“横刀常带”，故而高宗对为千牛卫将军的王及善说：“他人非搜辟不得至朕所，卿佩大横刀在朕侧。”可见横刀为宿卫官兵的主要兵仗。横刀的形状和太刀相同。府兵战士自备横刀，宿卫时常佩横刀，唐横刀是兵土普遍所佩之刀。横刀，最初传到日本的唐刀，其刀形是直形的刀，发展到后来逐渐被日本人变为了带着弧度的弯曲着的刀形，而现在的日本刀其刀形在刀身上是带着弧度的弯曲着的刀形横刀，也就是现在所称的“唐大刀”。横刀，为双手刀，是在汉朝的“环首刀”的基础上加以改进而研制的，去掉了在汉朝常见的刀柄尾部的环，并延长了短柄改为可以双手使用的长柄，使其变为可以双手使用的窄刃厚脊的长直刀，基本形状和现在的“日本刀”很象，但唐朝横刀的刀身及刀锋基本上都是直的，不象现在的常见的“日本刀”是带着弧度的弯曲着的，唐朝横刀的形状为直刀形状。可以说现在的“日本刀”的形状总体上就是学习中国的唐朝的“横刀”式样，并在此基础上进行改良，使刀身具有一定弧度，更加适于劈砍。
横刀的锻造技术在当时世界上是极为先进的，锻造出来的刀锋锐无比，而且步骑两用，但必须指出的是，作为一种复合钢刀，唐横刀的制作工艺非常复杂：是以两种三块铁坯锻造而成，使刀身刚柔并济，削铁如泥，因而成本自然相当高，影响了这种刀普及率（估计这也是失传的原因）。制造横刀的技术后来被日本学去，并加以改良，在逐步满足日本战争需求的同时降低了生产成本，进而成就了日本刀后世的声名。
（图：金银佃庄唐大刀，日本正仓院藏品，国宝）
但这并不能说明日本刀或是唐大刀哪一个更为精良，事实上，二者的设计本质是不同的，要阐明这一点，需要从铠甲的制作说起。当时日本士兵的标准装备是一种藤甲（日本济源匮乏，不可能人人装备铁甲，故以藤甲作为弥补，使之具有对弓箭的基本防御力，然而却无法达到铁甲的对刀砍和枪刺的有效防御），所以日本刀的设计宗旨就是以能砍开藤甲为优，因而便不需要像唐刀那样削铁如泥，反而是切肉如泥更实用；而唐国士兵的标准装备是铁甲（可以参考明光铠），寻常刀剑难以击穿铁甲，所以唐刀的设计以削铁如泥为优。所以说二者并无本身优劣之分，只是适应各自战争的需要，从某种程度上来说二者一样优秀，都是凝聚了本民族的智慧和创造力的产物。
最后，关于唐刀的末路，就是大家很快就发现，一把削铁如泥，制作精良的大刀，远远没有一把做工粗糙，但是质量更大（例如大锤，战斧，陌刀）的武器，更具备穿甲能力（对于作为动量武器的冷兵器来讲，出击能量相同时，动量越大，伤害越大，即质量越大，伤害越大），所以昂贵的唐刀，就这样走上了历史的末路，并再也没能走回来。
结构特点：
太刀与同属刀剑类的打刀稍有不同，其区别之一在于刀鞘，太刀刀鞘上有两个金属环（称为“足金物”：靠近鞘口的一个称“一足”，另一个称“二足”）用缎带相互穿插编织成型，使之便于携带。缎带与足金物之间又用一小块金属（称为“革先金物”）连接。刀鞘头部由金属包裹（称为“石突金物”）。拔刀时必须要下压刀鞘口的条状金属物（称为“口金物”）。太刀早期作为骑兵用刀基本单手持太刀的。而根据南北朝时期所常见的战争方式“一骑讨”可见，当时的武士以拥有过人膂力而自豪，而其恰恰表现出了太刀作为单手使用的特点。太刀的刀身弯曲的形状使挥下斩击更为有效，这继承了较早出现的毛抜形太刀的那种弯曲形状。这类刀剑的出现，使合战的方式从徒步向骑乘转变。
冶炼过程：
（一）在铁砂中掺入适量的石英粉和木炭粉，并以脚踏式风箱（注：后改为手拉式）将其送进熔炉燃烧。经过三昼夜的持续燃烧后，铁砂即变成半熔解的粘稠状，这时再除掉浮于表面的一层杂质，并使之冷却凝固成板条状的生铁。
（二）先以铁锤将第一阶段的成品（即板条状生铁）打碎，重新掺入石英粉与木炭粉后，加热冶炼，经过此一阶段所冶炼出来的，乃是含有大量碳成份的“玉钢”。
（三）经过反覆的，玉钢即会慢慢变成纯度和弹性俱佳的“软钢”，这就是太刀原始的刀蕊部份。
（四）经由第三阶段所冶炼出来的刀蕊，虽拥有适切的弹性，但却大大降低了原有的硬度，因此第四阶段时，就先在刀蕊两侧包上了一层硬度较高的玉钢（称做皮铁），再在刀背部份覆上碳含量较多的玉钢（称做栋铁），然后反覆进行，以完成武士刀的初步雏型。
（五）当刀身成型后，即开始进行，以使刀锋部份达到坚硬锐利的境界。
经过上例五阶段的冶炼打造，武士刀尚需通过研磨、雕饰、装置套柄等细部作业，方算大功告成，由此可知一把太刀的完成，实是包含了刀匠的无数心血。
大太刀：（おおだち），大太刀又称野太刀（のだち），是一种长大的太刀，长5尺以上。镰仓时代武家掌握了实际的政权，武士们以拥有豪迈与腕力为荣，进而可以夸耀威武的武具——具有长大刀身的太刀屡屡出现在战场上。有许多夸张描述的『太平记』一书中，对超过5尺（约150cm）的太刀的记述多处可见。而在文献上记录的最长的太刀刀长为9尺3寸。另外，现今尚存的最长野太刀，全长7尺4寸2分（约225cm），弯曲部份长3寸1分（约9.4cm），身幅1寸2分（3.6cm）。此刀现存于新潟県弥彦神社中，为日本的国宝之一。
小太刀:（こだち），小太刀特指2尺（66cm）以下的太刀。除大小相异外，其它与太刀基本相同。
毛抜形太刀:
（けぬきがたたち），毛抜形太刀是平安时代中期出现的一种刀柄与刀身一体化的刀剑。别名又称“野剑（のだち）”。其特征是刀柄在设计上有清晰的雕刻，这些雕刻在握手处和刀柄头部位都可见到。刀柄与刀身均成弯曲状，这在一定程度上受到関东常用的蕨手刀的影响，多适用于马上的斩杀。毛抜形太刀原本是武官佩用的，后来成为只限于作公卿的兵杖使用。
主要战绩：可以一刀将全身板甲的中世纪骑士连人带马劈成两半。
元朝入侵时期一名武士用武士刀和数千元军对决凭借着武士刀之利将元军数百人斩杀，几乎无一不是连人带甲带刀一起劈开，从此，武士刀名扬天下。
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