【新智元导读】已经灭绝的动物，还能复活吗？有人打算试试，他们打算用CRISPR 基因编辑培育一头活的猛犸象，对，就是《冰河世纪》里的那种。这个堪比阿波罗计划的大胆项目，已获1500万美元种子轮融资。
让《冰河世纪》中的猛犸象活过来，有可能吗？
有一家名为 Colossal 的公司表示，我们想试试。他们打算利用基因编辑来打造一头活的、会呼吸的猛犸象。
这家公司由特立独行的遗传学家乔治·丘奇（George Church） 和企业家（Ben Lamm）共同创立，旨在使用 CRISPR 编辑现有亚洲象的基因组，从而再造一头这种亚洲象。
从这个意义上说，这种生物与猛犸象非常相似，但其实更像是象和猛犸象的混合体。
实际上，丘奇的实验室多年来一直在推进这个项目。不同的是，现在，丘奇和拉姆已经成功说服了投资者，这个复活猛犸象的疯狂项目真的可以成真。
今天，Colossal 宣布项目启动，并获得由传奇娱乐公司前首席执行官托马斯·图尔 (Thomas Tull) 领投的 1500 万美元种子轮融资。
该轮融资包括来自 Breyer Capital、Draper Associates、Animal Capital、At One Ventures、Jazz Ventures、Jeff Wilke、Bold Capital、Global Space Ventures、Climate Capital、Winklevoss Capital、Liquid2 Ventures、Capital Factory、Tony Robbins 和 First Light Capital 的投资。
“这个项目可能完全改变我们对现代遗传学的理解，同时开发创新技术，不仅有可能让已经消失的物种回来，而且将推动整个行业的发展，”Tony Robbins说。“我很自豪能参与这项投资。”
拉姆原来是 AI 公司 Hypergiant 的创始人。他曾创立建立并出售了三家公司：Conversable（被 LivePerson 收购）、Chaotic Moon Studios（被埃森哲收购）和 Team Chaos（被 Zynga 收购）。
至于丘奇，更是生物业内以大胆和开拓闻名的人。
早在上世纪80年代，丘奇就创建了首个直接基因组测序方法，并进而参与启动人类基因组项目。现在，他在 Wyss 研究所领导合成生物学工作，专注于合成整个基因和基因组。
目前，虽然 CRISPR 基因编辑技术刚刚进入人体试验阶段，通常的编辑目标是单个致病基因，但丘奇的项目往往考虑更大的目标。2015 年，丘奇团队编辑了猪胚胎中的 62 个基因（这创下了当时的记录），目的是打造可用于人体移植的器官。
后来，从这个项目催生了一家公司 eGenesis，专门致力于可用于人体移植的猪器官的研究。按照丘奇开始的预测，到 2019 年猪器官即可用于人体移植，但直到目前，这个目标还未实现，不过，eGenesis现在正在对猴子进行临床前实验。
2017 年，他在哈佛大学的实验室报告说，已经成功地将 45 个基因添加到亚洲象的基因组中，以试图重新“复活”猛犸象。
拉姆表示：“我们的目标不仅仅是让猛犸象复活，这本身就是一项壮举。”他说。“这是为了成功地重新野化猛犸象。他表示，公司的计划是提供一套工具，可以防止物种灭绝，或者挽救那些极度濒危的物种。”
更大的目标：拯救濒危物种
目前大约有 100 万种植物和动物物种面临灭绝威胁。Colossal 这个项目如果成功，就说明已经开发出重新让最近灭绝的生物复活，甚至可以实行 Lamm 所谓的“基因拯救”以阻止灭绝。
“基因拯救”是通过基因编辑，在濒危种群中增加遗传多样性的过程。在某些情况下，甚至可以通过克隆新个体，来创建更广泛的基因库（前提是克隆体和现有动物的基因差异足够大）。
目前已经有一些证据表明这是可能实现的。2021 年 2 月，一只名叫伊丽莎白·安（Elizabeth Ann）的黑足雪貂成为第一个原产于北美的克隆濒危物种。她是从 1988 年收集的冷冻组织样本中的 DNA 中克隆成功的。
让灭绝的动物重新复活，可能有助于应对气候变化的后果，但并不能解决根本问题。只要气候变化的人类驱动因素仍然存在，之前因气候变化而灭绝的新生生物就没有太大存活的希望；事实上，气候波动正是巨型动物首先灭绝的原因之一。
而且，重新野化已灭亡的物种，可能会给生态系统带来严重不良后果，如传播新疾病、挤占现有物种的空间、改变生态圈的实际情况等（毕竟，大象堪称“生态系统工程师”）。
从拉姆的角度来看，这个庞大的项目类似一个登月计划。为了实现最终的目标，他们必须开发专门的其他中间技术，而这些中间技术可以授权出去，或出售给潜在买家。
“这个项目与真正的登月计划——阿波罗计划很像。当年阿波罗计划进行时，期间诞生了一系列新技术。如 GPS、互联网和半导体技术。所有这些技术都是非常容易变现的。”他说。
简而言之，这个“猛犸象复活”的项目更像是一个开发大量知识产权的孵化器。拉姆指出，这其中可能包括人造子宫、以及基于 CRISPR 的其他应用等。其中目前不少项目仍将面临巨大的科学上的障碍——现有的人造子宫项目甚至还没有进入人体试验阶段——但克服这些障碍可能比复活猛犸象的大目标更容易实现。
好技术要让我奶奶都知道，就像NASA
尽管拉姆说没有一家公司可以与Colossal 直接比较，但他还是提到了几个太空行业的大公司和机构的名字，Blue Origin、SpaceX，尤其是 NASA——“我认为 NASA 是美国有史以来最好的商标。”
“如果你看看 SpaceX、BlueOrigin 和 Virgin，我 91 岁的奶奶都知道，这些人上了太空。几十年来一直在发射火箭、发射卫星的是哪些公司？没人关心。NASA、SpaceX在吸引公众的关注方面做得很好，”他说。
马斯克将人类送上火星的计划也是一样，到现在为止，Starship还没有突破原型试飞阶段。但是大家都知道，马斯克将来打算把人送上火星。
拉姆认为，伟大的想法会吸引公众的注意，另一方面，在实现这个想法的过程中，会产生大量的知识产权发明和技术，让投资者也能安心。
这些想法或者说目标确实有点科幻，但这可能正是正确的方式。
这并不是说“复活猛犸象”这个目标就遥遥无期了。拉姆说，这笔资金应该足以帮助开发一个可行的猛犸象胚胎。他们的目标是，在未来4到6年内培育出第一批小猛犸象。
参考链接：
https://techcrunch.com/2021/09/13/how-colossal-sold-investors-on-a-quest-to-resurrect-a-woolly-mammoth/
https://www.cnbc.com/2021/09/13/geneticist-george-church-gets-funding-for-lab-grown-woolly-mammoths.html
https://www.cnet.com/news/crispr-startup-wants-to-resurrect-the-woolly-mammoth-by-2027/