据美媒4月7日报道，美国一家生物科技公司宣布，一种约12500年前灭绝的狼类物种，世界上首只成功实现“去灭绝”的动物恐狼已“重获新生”。
该公司周一宣布，科学家们利用古代DNA、克隆和基因编辑技术，对恐狼现存最近的近亲灰狼的基因进行改造，成功培育出三只恐狼幼崽。由此产生的物种本质上是一种杂交品种，外观与其已灭绝的祖先相似。
恐狼曾是北美的顶级掠食者，也是电视剧《权力的游戏》中令人胆寒的巨狼的原型。该公司表示，恐狼体型比灰狼更大，“头部稍宽，皮毛厚实且颜色较浅，下颌更强壮”。
自2021年以来，该公司一直致力于复活猛犸象、渡渡鸟和袋狼，但此前并未公开其恐狼复活计划。
公司联合创始人兼首席执行官本·拉姆在新闻稿中表示：“这一重大里程碑是众多即将到来的成功案例中的第一个，证明了我们端到端的‘去灭绝’技术栈行之有效。我们的团队从一颗13000年前的牙齿和一颗72000年前的头骨中提取DNA，成功培育出健康的恐狼幼崽。”
这三只恐狼生活在一个占地2000英亩、位置未公开的场地内，该场地被3米高的“动物园级”围栏环绕，由安保人员、无人机和实时监控摄像头进行监控。该公司表示，该设施已获得美国防止虐待动物协会的认证，并在美国农业部注册。
恐狼化石与古代DNA
公司的科学家及其合作者表示，他们利用从两只恐狼化石中提取的古代DNA，成功组装出两份高质量的恐狼基因组（即完整的遗传信息集）。
研究团队将这些基因组与狼、豺和狐狸等现存犬科动物的基因组进行比较，确定了恐狼特有的遗传变异，例如白色皮毛和更长、更厚的毛发。
随后，该公司利用基因分析所得信息对灰狼细胞进行改造，在14个基因中进行了20处编辑，然后克隆出最有希望的细胞系，并将其移植到代孕卵子中。
该公司在声明中透露：“健康的发育中的胚胎随后被移植到代孕母体体内进行跨物种妊娠。”最终，三只代孕母体成功怀孕，诞生了首批“去灭绝”物种。当被问及使用了何种动物作为代孕母体时，该公司未立即作出回应。多家媒体报道称，该公司使用了家犬作为代孕母体。
该公司表示，两只雄性恐狼幼崽于2024年10月1日出生，一只雌性幼崽于2025年1月30日出生。
用于“去灭绝”的基因编辑
斯德哥尔摩大学古遗传学中心进化基因组学教授、该生物公司的顾问洛夫·达伦表示，为实现这一目标，该公司利用CRISPR技术，从基因组中剔除某些灰狼基因变异，并用与恐狼相关的特征取而代之，从而创造出一个杂交基因组。
达伦说：“毫无疑问，在整个基因组中，它99.9%是灰狼。科学界对于需要改变多少基因才能造就一只恐狼存在争议，但这实际上是一个哲学问题。它携带恐狼基因，这些基因使它看起来比过去13000年来我们见过的任何动物都更像恐狼，这非常酷。”
达伦表示，他“略微”参与了恐狼基因组的分析工作，但并未亲自见过恐狼幼崽，也未参与基因编辑或克隆过程。他认为，科学家们的工作是该领域过去所做工作的“巨大飞跃”。
他说：“在我看来，他们已经复活了恐狼的表型（物种的可观察特征），我们从基因组中得知，它们可能看起来有点像这些幼崽。对我来说，从这种意义上说，它就是恐狼。”
自连续创业者本·拉姆和哈佛大学遗传学家乔治·丘奇于2021年9月创立该公司并首次宣布复活猛犸象的计划以来，该公司至少已筹集了4.35亿美元资金。这一计划比拉姆最初预计的时间更长，该公司表示，有望在2028年推出首批小猛犸象。
该公司希望，用于创造恐狼的相同技术也能直接帮助濒危动物。在恐狼研究期间开发出的一种新的、侵入性较小的克隆方法，已用于培育出两窝克隆红狼（最濒危的狼类物种）。