中国社会里常见一种人，啥正经事儿都不做，也做不来，反倒日子混得不错。通常各地对这些人叫法不同：混子、二混子、老油条、滚友、阿散、拆白党、阿混、混混……大多带一个“混”字，或相近含义的借代字。
问题复杂性在于，中国的混子并非纯混子，而是半混子，边工边混。混子涉猎黑白两道，许多人既拥有正当职业、做正经事，也偷鸡摸狗、坑蒙拐骗。正所谓亦黑亦白，边“劳动”，边投机取巧；三分工作，七分钻营。这些人构成了人群中的庞大灰色地带，譬如农村有乡痞、工厂有“阿混”、商海有奸商、公务员有贪官和“掮客”……各阶层不乏其人。
混，是江湖的基本价值观，是江湖与非江湖在价值背景上的分水岭。作为江湖的价值中心，它的字面含义与实际语义（语义学上所指与能指）之间，发生错位从而产生紧张。在字面上，“混”就是无所事事，与世无争，随波逐流；然而，语义中分明充盈着利益诉求，隐藏着激烈的拼争。一人说“混”，若拿着测谎仪一测，神经肯定不是放松，而是紧张；不是悠悠自在，而是玩阴斗狠。我要混得好，得拿你垫背，非把你搞死。儒家有言：“量小非君子，无度不丈夫。”江湖擅改之：“量小非君子，无毒不丈夫。”这“毒”字，就是“混”字背后的那一半。“混”就是“毒”，“混”就是“狠”。
在江湖概念中，“混”不止一种单独含义，背后隐藏着一个价值序列，它是一个多层次开放系统，同时也是一个模糊概念。以统计学的众数概念（多数人的类型）来分析，一个普通成年男人“混”的含义，依轻重大小可表述为：
财富→权力→个人势力→有头有脸（面子）→传宗接代→天伦之乐→家族势力→吃喝玩乐。
这是隐藏在“混”背后的一条价值链，排序显示其优先性递减，具体到某个人可能有些差别。
混，第一是发达。发达即有钱有势，又以“有钱”最要紧。民间拜年，第一句一定要说“恭喜发财”。有了钱，一应事情都好办——养家糊口，光宗耀祖，面子虚荣，风流倜傥……凡事为所欲为。民谚云：“有钱可使鬼推磨。”
第二是争夺权力。在江湖里，权力不是合法意义的权力，而是群体内人际关系的支配，即个人势力，俗称“地盘”“地头”或“码头”。即便江湖渗进政府，“混个局长、处长当当”，权力的意义也是在谋私，也是在法律范畴之外。有权力，可以坐拥一方，使唤人、吃地盘、纳孝敬、享舒心，不劳而获。在体制外的江湖语义里，权力套现不叫做寻“租”，而是收“税”，俗称“纳孝敬”或“收保护费”。
第三是有脸面。江湖大佬多数出身贫寒，自卑情结与生俱来。这个自卑心态体现在江湖上，就是有对面子事情——“出人头地”“有头有脸”“有派头”的急切渴望。在蔓延于江湖中的急于摆脱自卑的情结中，面子被夸大地置于江湖顶级地位，甚至高于生命。一个江湖混子的面子，比他实际的生存更重要，这种压力催生了“给面子”“捧场”“拉场子”“踢场子”“赏脸”“赏光”等戏剧化的社会现象。
第四是传宗接代。混混们的目的多数是为一个“三部曲”——盖房子、娶媳妇、生孩子。如果说江湖混混对一般事情不认真——“随便啦”，“马马虎虎啦”，“混日子啦”，但对于传宗接代这一要务绝对认真。这是决不动摇的信念。江湖混子，上至军阀、帮会把头、江湖掮客、不法商贩、贪官污吏，下至乞丐、拾荒人、卖艺者等等，脑子里都装着人丁兴旺，儿孙满堂，光宗耀祖，回乡盖楼，娶三妻四妾。
第五是享乐。有钱、有势、有面子、有儿孙之余，享乐提升而为生命的主要价值，假若前面的要务得以完成，人生余下部分只剩下享乐。“乐子”有多种，因个人爱好而不同，江湖常见的是“吃喝嫖赌”，或称“黄、赌、毒”。这三样，也是江湖人经营的传统行业。
本文摘自《江湖中国:一个非正式制度在中国的起因》，于阳 著，当代中国出版社，2016年1月