朝鲜战争中，美国的M-26坦克面对志愿军的T-34/85坦克难以招架。使美国认为在欧洲也无法对抗苏联的坦克优势，急切需要一种坦克与苏联全面抗衡。
1950年10月，美国开始研制M48坦克，命名为“巴顿将军”。1953年4月开始装备美军及盟国，到1959年止，共生产了11703辆。
M48坦克车体及炮塔采用铸钢成型，车头甲板呈圆弧形，炮塔设计成龟壳状。
车体有6对负重轮，第1、2、3对负重轮上有液压减震器。乘员4人，驾驶员位于车体前部中央，车长及炮长在炮塔右则，装填手则在炮塔左侧。早期型号装有1门90毫米主炮寿命约700发；炮塔上装有1挺12.7毫米机枪，还装有1挺炮塔同轴机枪。
M48A1型使用AV-1790型汽油发动机，输出功率820马力，但耗油量惊人，最大行程只有112千米。
M48A2型改用AV-1790-8汽油发动机，燃油携行量有757升增加到1268升，最大行程加到258千米。但是汽油机被击中后很容易起火燃烧，因此并不受士兵的欢迎。究其原因M48是一种仓促上马设计的坦克，早期型号并不成熟。
50年代后期，苏联红军开始装备T-54/55坦克，装有口径100毫米主炮。因此美国开始改进现役的M48坦克，前后总共进行了74项改进，命名为M48A3。主要是换装AVDS-1790-2柴油机，输出功率750马力，最大行程达463千米。主炮换装与M60相同105毫米线膛炮，可靠性达到令人满意的地步。
20世纪60年代，大批改进型M48坦克出口到以色列，通常以M48A4来称呼这些坦克。
1973年“赎罪日战争”中，美国紧急援助一批现役M60A1坦克给以色列，使美国的坦克数量降至安全存量边缘，于是美国将大批M48A1/A2/A3改装成M48A5。
除此之外，德国、葡萄牙、希腊、韩国、土耳其、泰国等国家和地区也大量装备了M48系列坦克。