盾龙：白垩纪澳大利亚的“迷你小坦克”
位于南半球的澳大利亚是一片神奇的大陆，具有独特的生态系统。在白垩纪时期，这里也生存着许多独特的恐龙，盾龙就是其中的一种。
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1989年，在澳大利亚昆士兰州西北部靠近里士满（Richmond，并非美国南部城市）的一个火车站，人们发现了一具保存状态很好的恐龙化石。这具属于甲龙类的恐龙化石保存的非常完整，其中95%的部分都被保存了下来，这是迄今为止最完成的甲龙类化石，同时也是澳大利亚发现的最完整的恐龙化石。
图注：发现恐龙化石的地点，图片来自网络
图注：里士满标本，其非常完整，图片来自网络
1996年，昆士兰博物馆的古生物学家拉尔夫·莫尔纳（Ralph Molnar）在研究之后认为化石属于敏迷龙（Minmi），而敏迷龙是莫尔纳在1980年根据不完整的化石（仅有5块脊椎骨化石）建立的属。
正是由于化石的完整性，今天关于敏迷龙的大部分复原图和复原模型都是以澳大利亚里士满附近发现的那具化石（又称里士满标本）为基础进行重建的。
图注：研究人员在记录化石，图片来自网络
昆士兰大学的古生物学家斯蒂夫·索尔兹伯里（Steve Salisbury）对之前的化石进行了新的分析，他发现里士满标本与敏迷龙存在着差异。经过了系统的对比研究之后，索尔兹伯里在《影响因子》（Peer J.）杂志上发表了一篇论文。
论文中指出里士满标本的骨骼化石中表现出了足够的差异，因此建立为新属——耶氏盾龙（Kunbarrasauru ieversi）。盾龙的属名“Kunbarrasauru”来自里士满当地土著居民语言中的“Kunbarra”（意为“盾牌、防护罩”）及拉丁语中的“Sauru”（意为“蜥蜴”），意思是“具有盾牌的蜥蜴”。盾龙的模式种种名“Ieversi”来自伊恩·耶弗斯（Ian Ievers），他是最早发现里士满标本的人。
图注：论文中盾龙的头骨线图，图片来自化石网
为了进行横向的对比，研究团队取得了来自美国丹佛自然与科学博物馆的资料，同时利用昆士兰州班布里奇成人医院中的CT机对盾龙的头骨进行了扫描，结果得到了精细的头骨内部结构。
斯蒂夫赞叹道：“里士满标本如此惊人，又如此完整，其每一处解剖学特征都能够很好的进行描述。与之前澳大利亚发现的任何一种恐龙都不同，关于盾龙的研究并不能心急，我们一次只对其身体的一部分进行分析，首先从头骨开始。盾龙、敏迷龙及一些甲龙遗骸的发现显示澳大利亚恐龙动物群中的一些成员是甲龙家族的重要组成部分，它们与北半球的亲戚们并不相同。”
图注：盾龙与人类的体型对比，图片来自网络
参加盾龙研究的另一位古生物学家，来自美国俄亥俄大学的劳伦斯·威特莫（Lawrence Witmer）说：“CT扫描重建了盾龙的呼吸道，其比之前澳大利亚发现的任何恐龙都要复杂，但是不如北半球发现的甲龙类…内耳相当巨大，不同于以往的恐龙，却更像蜥蜴或乌龟。”
盾龙的嘴巴类似于鹦鹉，这表明它比北美洲和亚洲发现的甲龙类要原始。与后期甲龙类身上的密集骨板相比，盾龙的骨板更少也更小，这同样证明了它的原始性，同时也显示了甲龙类与剑龙类之间的亲缘关系。
图注：盾龙长着鹦鹉一样的喙嘴，图片来自网络
图注：通过CT扫描重建的盾龙大脑及鼻腔结构，图片来自网络
盾龙的某些特征与英国西南部发现的踝龙(Scelidosaurus)相似，有趣的是两者的化石都发现于海相地层中，说明它们都喜欢生活在沿海地区。
澳大利亚欧泊中心的詹妮·布拉莫尔（Jenni Brammall）认为目前正是澳大利亚恐龙研究的黄金时期，盾龙的发现表明澳大利亚曾经位于冈瓦纳大陆的辐射中心，早期的恐龙已经在这里生存和演化。斯蒂夫赞同道：“我认为我们目前发现的恐龙只是澳大利亚恐龙的冰山一角，澳大利亚的白垩纪恐龙动物群包括有蜥脚类、大盗龙类和甲龙类，其中的盾龙代表了甲龙类的早期辐射，其不同于北半球的甲龙类。”
图注：盾龙复原图，图片来自网络
图注：白垩纪覆盖澳大利亚内陆的埃罗曼加海，图片来自网络
盾龙生活在距今1.1亿至1.3亿年前，当时的澳大利亚内陆有一片被称为埃罗曼加海（Eromanga Sea）的内陆海，在这里生活着大量的其他恐龙，盾龙正是其中之一。
图片 / 网络（侵删）
文字 / 江氏小盗龙（江泓）
排版 / 江氏小盗龙
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