印巴分治后，南亚地区长期处于动荡状态。1947年英国殖民体系瓦解，将次大陆一分为二，克什米尔归属争议成为永久隐患。印度作为人口大国，军力相对占优，早年两次冲突中逐步蚕食巴基斯坦控制区。
第一次印巴对抗于1947年10月拉开帷幕，印度军队快速推进，占据克什米尔大部分土地，巴基斯坦仅保住北部高地。这场短暂战斗暴露了新生巴基斯坦的组织短板，也让印度尝到扩张的初步成果。
1965年第二次战争进一步升级，印度利用坦克和空军优势，深入巴境内陆，控制拉维河东岸战略要冲。美苏两国在此役中扮演幕后角色，美国向巴基斯坦提供F-104战机，苏联则援助印度米格-21战斗机，南亚战场实质上成为冷战代理对抗的延伸。
1971年，美苏争霸进入关键节点。苏联加强与印度的军事结盟，8月9日签署印苏和平条约，承诺在印度遭受外部威胁时提供支持。这份协议直接刺激美国神经，因为印度若成功介入东巴基斯坦独立运动，将打开苏联向印度洋扩张的通道，威胁中东石油航线。
尼克松政府将巴基斯坦视为反苏前哨，叶海亚·汗政权虽在东巴镇压行动中饱受诟病，美国仍优先通过其秘密渠道联络中国。印度方面则蓄谋已久，总理英迪拉·甘地默许孟加拉游击队训练，边境炮击事件频发。南亚局势如悬丝，外部势力介入风险急剧上升。美国开始从单纯军援转向多边协调，寻求中国作为平衡力量。
基辛格秘密访华成为转折点。1971年7月9日至11日，国家安全顾问亨利·基辛格从巴基斯坦伊斯兰堡低调出发，假称胃痛需休养，实际经山区小道转飞北京。这次行程表面是为尼克松总统访华铺路，实则嵌入南亚议题。
基辛格一行包括温斯顿·洛德等助手，会晤周恩来长达17小时。会谈中，美国直言印度正威胁巴基斯坦完整，请求中国在喜马拉雅边境调动部队，分散印度北部兵力。
基辛格许诺，若中国采取措施，美国将阻挡苏联干涉，并在联合国安理会施压支持。这与1962年中印边境冲突时美国对印度的暗中支持形成鲜明对比，当年华盛顿通过东南亚条约组织提供情报和后勤，如今却转向拉拢中国，体现了冷战策略的急转弯。
美国求援的深层动机在于地缘焦虑。情报显示，印度陆军已扩至百万规模，空军米格-21中队增至12个，海军装备苏式护卫舰，整体实力远超巴基斯坦。东巴独立浪潮自3月25日巴军行动后高涨，镇压导致百万难民涌入印度，印度借机集结10万部队于东线，训练3万游击队。
基辛格评估，若印度吞并东巴并推进克什米尔，美国石油通道将被切断，苏联影响力辐射南亚全境。中国作为巴基斯坦盟友，其边境施压能立即缓解压力：调动10万高原部队，将迫使印度北部第4军区分兵，暴露补给线弱点。
中国领导层对这一请求进行全面评估。边境调动虽可短期牵制印度，但需权衡多重因素。高原地形复杂，后勤依赖青藏公路，调动车队达5000辆，缺氧环境增高风险。1962年自卫反击战虽教训深刻，但中国已筑起多层防御，印度北部部署BM-21火箭炮和米-8直升机，火力升级三倍。
出兵将重启对抗，消耗国内资源，正值经济恢复关键期。外交路径更具战略价值：中国通过巴基斯坦渠道回复，要求美国具体援助，如解除对巴军售禁令，提供F-86战机升级。中国强调“内政不干涉”，但支持巴基斯坦领土完整。这回应体现了长远视野，避免被大国博弈卷入泥潭。
战争于12月3日正式爆发。巴基斯坦空军“成吉思汗”行动率先轰炸印度8处机场，印度迅速反击，东线地面部队推进至杰索尔，西线僵持查姆河。苏联舰队情报船驶入孟加拉湾，美国则派出企业号航母战斗群，从菲律宾苏比克湾出动，12月10日抵达安达曼群岛。
这支舰队携4艘驱逐舰、2艘巡洋舰，模拟登陆演习，意图封锁印度补给。基辛格通过驻华联络处黄华重申7月承诺：中国边境行动将获美国保护，反对任何干预。这比1965年美苏平衡援助更直接，美国从海空军威慑转向陆上联合施压，更新冷战模式为三角外交。
中国选择外交为主的反制策略。12月4日，外交部声明谴责印度“侵略”，呼吁联合国干预。安理会连开6次会议，苏联三次否决停火决议，美国三次弃权，中国发言细析东巴“内政”性质，阻挡印度“人道干预”叙事。
边境上，西部战区增派侦察分队和高原运输机补给阿里，但未越界。这克制不同于1962年直捣阿萨姆，而是限外交，避开军事消耗。联合国平台发挥杠杆，中国提案要求印度撤军，获埃及、约旦支持，迫使印度辩解。
12月11日，印度空降师突袭坦盖尔，切断达卡退路；12月14日，第2山地师攻克希尔提要塞，巴军损失5000人。中国未动兵，却通过苏联渠道施压，缓和莫斯科援助。12月16日，巴东部司令于达卡签降，9.3万巴军投降，东巴独立为孟加拉国。
战争仅13天结束，美国舰队虽威慑成功，却未开火，节省军费。印度胜东线，但北部警戒加剧，克什米尔推进受阻。中国克制换来外交红利：1972年2月尼克松访华，中美关系正常化加速。
这一事件警示，大国外交需克制长远。南亚平衡依赖智慧，中国策略守护和平，促区域合作。事后，中国专注西南开发，中巴走廊投资超650亿美元，贸易280亿。印巴摩擦续，但中国中立推动对话，辐射阿富汗新能源，增长5%。
美国借力中国，实为自保。中国未落兵锋，换半世纪稳定。南亚棋局中，中国选择守护主权与发展，证明外交远胜刀兵。