在电影《龙门飞甲》中，西厂雨化田曾霸气说道，“你们东厂不敢管的事，我们西厂管；你们东厂不敢杀的人，我们西厂杀。一句话，东厂能管的我们管，东厂不能管的我们更要管。先斩后奏，皇权特许，这就是西厂！”而雨化田的原型，便是大明成化年间的西厂提督汪直。
以俘虏身份被净身入宫，经万贵妃推荐获得重用
从明英宗正统年间开始，明朝西南地区的少数民族叛乱事件便层出不穷，到天顺年间，以侯大苟领导的“大藤峡瑶乱”波及范围越来越广。明宪宗成化元年（1465年）正月，朝廷调集重兵对叛军展开围剿，后经半年征战，终于平定叛乱，而汪直作为叛乱的瑶民后代，也被掳往京城。
成化三年（1467年），尚且年幼的汪直被押解京城，净身后被送入皇宫，被分配到昭德宫，负责勤杂事务，服侍的对象正是万贵妃。
万贵妃本名万贞儿，她比明宪宗大十七岁，早年入宫为宫女，深得孙太后喜爱。正统十四年（1449年），明英宗朱祁镇在“土木堡之变”中被俘，郕王朱祁钰即位为帝，但孙太后却提前将朱祁镇之子朱见深立为太子，并将万贞儿派往太子宫，负责抚育年仅两岁的朱见深。
三年后，朱祁钰废朱见深为沂王，年幼被废的朱见深极为恐惧，因此留下口吃毛病。在被废的数年间，正是万贞儿始终陪伴身边，陪其度过了落魄、无助、孤独、狼狈的时期。因此，当父亲明英宗复位，自己重新被立为太子后，朱见深立即将万贞儿要到了身边。
朱见深本想以万贞儿为太子妃，但被朱祁镇所拒。天顺八年（1464年），朱祁镇驾崩，朱见深即位，是为明宪宗。朱见深即位之后，又请求立万贞儿为后，却又遭到太后反对，不过万贞儿虽然没能成为皇后，但朱见深对她的宠爱却无以复加，堪称宠冠后宫。
汪直入宫之后，年幼的他凭借着做事勤快，很快便得到了万贵妃的赏识。后来，正是在万贵妃的推荐下，汪直得以被明宪宗调往御马监。当时，汪直虽然年纪不大，但凭借着伶俐多谋，却逐渐开始受到明宪宗的宠信。
成化十二年（1476年），妖道李子龙凭借着旁门左道和善于蛊惑人心，使得不少官员都拜在了他的门下，之后又通过勾结太监韦舍，得以潜入皇宫，先后到万岁山等地“游览”，传言李子龙曾意图弑君，但没等他找到皇帝，便被锦衣校尉发现捕获，后被处死。
一个妖道，竟然能够如此轻松潜入皇宫，这让从小便缺乏安全感的明宪宗大为紧张，开始变得疑神疑鬼，深感到处都充满了危险，更对东厂和锦衣卫的办事能力，乃至忠心程度都产生了严重怀疑。
为了打探外界消息，明宪宗便命汪直改换服装，带着一两名校尉出宫探访，汪直办事用心，很快便打探了很多秘闻，明宪宗见此举果然有效，于是让汪直继续探查。
明宪宗设立西缉事厂，但仅七年便又撤销
汪直化装成百姓外出，虽能打探到一些消息，但因身份原因多限于民间，无法打探到更深层次的东西。成化十三年（1477年）正月，为了方便行事，明宪宗下令从锦衣卫中挑选出善于刺探情报者一百余人，于灵济宫前另设厂司，为了区别于明成祖设立的“东厂”，称之为西缉事厂，简称“西厂”，以汪直提督西厂事务。
汪直提督西厂初期，倒也算是尽忠职守，时有南京镇监覃力朋入京进贡，在返回南京时，不仅夹带了一百船的私盐，而且沿途飞扬跋扈，所过州县不胜其扰。武城县典史责问于他，反被覃力朋带人殴打，以致牙齿被打断，另有一人被射杀。汪直查出此事后，立即报告明宪宗，最终覃力朋被逮捕斩杀。眼见如此短的时间便取得收获，明宪宗对汪直更为宠信。
同年二月，又有一人送上门来。建宁卫指挥使杨晔与其父杨奏，平日里凭借权势暴横乡里、残害人命，被仇家举报后入京行贿，向锦衣卫百户韦瑛求情，韦瑛假装答应，而后立即报告汪直。汪直得知消息后，立即将杨晔和董玙逮捕下狱，对两人严刑拷打，后又迁出多位官员，然而当汪直定案时，杨晔已死于狱中，最终判处杨泰斩刑，杨士伟等人则被贬官。
汪直将杨晔下狱致死，可谓一下捅了马蜂窝，杨晔乃是前内阁首辅杨荣之孙，而杨荣在官员和士子中的声望极高。于是，开始不断有官员上书弹劾汪直，而汪直则随之展开反击。
三月，左都御史李宾上奏说，凡是谎报情况，妖言感众的人，都应该论罪当斩。为此，西厂的旗官小校，开始到处搜捕妖言惑众者，或是栽赃陷害，或是严刑拷打，以致大量官吏百姓遭殃。
四月，汪直命令韦瑛将左通政方贤、太医院判官蒋宗武逮捕下狱，礼部郎中乐章、行人张廷纲出使安南还朝，刑部郎中武清从广西视事还朝，浙江布政使刘福由于朝廷起用恢复其官职而来到京师，结果也都被汪直逮捕后投入狱中……
与此同时，汪直又在全国各地广布校尉，这些西厂人员凭借权势，越过司法体系随意动用严刑重法，以致朝廷制度陷入混乱。
五月，大学士商辂和万安、刘珝、刘吉上奏，以西厂“伺察太繁、法令太急、刑网太密”为由弹劾汪直。明宪宗看后却是大怒道，“难道内廷中一个小小的下人，还能危害整个天下不成！”又命司礼监太监前往内阁，责问商辂等人，“这奏疏是出于谁的主意？”
面对责问，商辂等人详细罗列汪直罪行，并说道，“臣等同心一意，为国除害，没有先后之分。”
次日，兵部尚书项忠等大臣也都纷纷上书声援商辂，明宪宗见群情汹汹，这才不得已下令罢设西厂，汪直重回御马监任职，韦瑛则调往边防卫所，西厂旗校遣回锦衣卫。
西厂虽被撤销，但汪直却是盛宠不衰，他表示内阁奏章乃是司礼监黄赐、陈祖生的主意，明孝宗遂将两人贬斥南京。接着，九年未得升迁的御史戴缙又上书替汪直争辩，盛赞汪直的功劳，御史王亿也上书大肆吹捧汪直。
于是，在撤销仅仅一个月后，明孝宗又于同年六月重开西厂。重新掌管西厂的汪直立即展开报复，指使他人上书诬告项忠，明宪宗命令三法司和锦衣卫会审，知道这是汪直意思的众人不敢违抗，项忠遂被废为平民。接着内阁首辅商辂、左都御史李宾、尚书董方等数十人也先后遭到弹劾罢免。
在排斥异己的同时，汪直又大肆提拔亲信，曾替其出言的戴缙因此得以先后升任都察院右佥都御史、右副都御史、右都御史，而汪直的好友王越也得以升任兵部尚书兼左都御史，陈钺为右副都御史兼辽东巡抚。
多次受命前往边关监军，虽有战功却也因此失宠
成化十四年（1478年），因辽东巡抚陈钺错杀女真贡使，边境冲突日益激烈，汪直主动请缨前往辽东招抚，司礼监掌印太监怀恩则建议派遣朝中大臣前往安抚，兵部左侍郎马文升遂受任前往，临行之前，汪直提出派人同往，但被马文升拒绝。
成化十五年（1479年）六月，明孝宗命汪直前往辽东调查引发边患的原因，陈钺为了逃避罪责，对汪直极尽阿谀，再加上他素与马文升不合，于是诬陷女真叛逃，都是马文升禁止与女真交易农器的缘故，最终导致马文升被下狱问罪，谪戍重庆卫。
陈钺知道，大明太监最为敬重的就是郑和，因此对于战功全都十分渴望。于是，为了进一步讨好汪直，陈钺上书请求朝廷讨伐海西女真，并暗中对汪直表示“直虏可覆也”，明宪宗遂以抚宁侯朱永为总兵，陈钺提督军务，由汪直为监军，率兵讨伐女真。
当时，女真虽然叛乱，但仍对明朝通使进贡，根本没料到明朝会出兵，结果被杀伤甚众。还师后，明宪宗在文华殿受俘，汪直因功被增加俸禄，并得以监督京师十二团营，朱永进封保国公，陈钺升任户部尚书。
成化十六年（1480年）正月，延绥镇守太监张选上奏，瓦剌亦思马因犯边，明宪宗遂命朱永为平虏将军、总兵官，由汪直监军，王越提督军务，前往讨伐亦思马因，在得知鞑靼已西迁至威宁海子后，汪直和王越率精骑连夜冒雪奔袭威宁海，大败瓦剌军队，斩杀四百余人，俘虏一百七十余人。战后，明宪宗论功行赏，升王越之子王时为正千户，封王越为威宁伯。
同年七月，由于安南常年侵犯占城，占城派使节入朝，请求明朝出兵讨伐安南，汪直为此献上征讨安南的计策，建议出兵讨伐安南，但因陆容、刘大夏等大臣的劝阻而不了了之。
汪直的多次边关之行，固然让他立下了一些战功，但离开皇帝身边的他，却也因此给了政敌可乘之机。当时，不少大臣都利用汪直离京之机上书弹劾于他，巡按辽东御史强珍便曾上书弹劾汪直、陈钺隐瞒败绩，虽然明宪宗始终不曾因此加罪，但久而久之，还是从心底对汪直开始疏远。
成化十七年（1481年）八月，亦思马因再次侵犯大同，明宪宗命令王越前往宣府御敌，汪直仍任监军。敌军退走之后，汪直请求班师，但明宪宗却将他调往大同镇守，而将其他将吏全部召回。十月，巡抚宣府御史史秦纮上奏，弹劾汪直纵兵骚扰百姓，明宪宗仍未治罪。
成化十八年（1482年），有盗贼进入皇帝西内廷，被东厂校尉擒获，东厂提督尚铭报告明宪宗后，明宪宗对其大加赏赐。汪直得知消息却大怒，认为尚铭乃是自己所提拔，竟然敢背着自己擅自邀功请赏，尚铭为求自保，于是将汪直多年来的所作所为全都告知明宪宗，内阁首辅万安也趁机上奏汪直罪行，紧接着科道官员纷纷上奏弹劾。
同年三月，明宪宗下令罢除西厂。八月，万安担心汪直与王越勾结报复，于是在他的请求下，明宪宗下令将威宁伯王越调去戍守延绥，而以许宁代替王越的职位。
成化十九年（1483年）六月，大同巡抚上奏说汪直与总兵许宁不和，恐怕耽误边事，明宪宗于是将汪直调往南京御马监任职。八月，御史徐镛弹劾汪直欺君罔上之罪，明宪宗又降汪直为南京奉御，并削去王越官爵，兵部尚书陈钺、工部尚书戴缙、锦衣指挥使吴授也都被革职。不久，汪直又遭右都御史李裕和副都御史屠滽弹劾，最终被罢职夺俸，黜为闲人。