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三国魏文帝黄初二年（221年），尚书令桓阶患病，曹丕亲往看视。为给桓阶“冲喜”，曹丕封桓阶安乐乡侯，封其三子皆为关内侯。后桓阶病重，曹丕又诏拜其为太常。可是桓阶依然没扛过去，曹丕为此流泪不已。
桓阶游戏图
一、效命孙坚
桓阶，字伯绪，长沙临湘（今湖南长沙）人。
说起来桓阶也不算出于白身，史载其祖父桓超、父桓胜都曾在州郡为官，而且桓胜还入朝做过尚书，并闻名乡里。桓阶年轻时在长沙郡做过功曹，还被太守孙坚举为孝廉，后也入京为尚书郎。
汉献帝初平二年（191年），桓阶因父丧丁忧回乡，恰逢孙坚与刘表争战。后来，孙坚于岘山被刘表部将黄祖射 杀。为感念孙坚举荐之恩，桓阶冒死到刘表军前，乞求请孙坚尸身回葬。
桓阶初仕孙坚为长沙功曹
两汉礼制，为上司吊丧送葬本为当然之义务。但汉末离乱，礼仪多废，此类反成了义举。刘表一代名儒，深为桓阶的义举所感动，于是放下敌对，让桓阶把孙坚尸身带走。
后来朝局愈加混乱，桓阶干脆就赋闲在家。
二、力劝张羡
建安五年（200年），袁曹官渡之战爆发，袁绍南联刘表，刘表也举州相应，曹操一时处于被南北夹击的不利状态。
这时桓阶却站了出来。他找到时任长沙太守张羡，对其分析利弊：“举大事而不本于义者，没有不失败的。是故齐桓公尊天子而合诸侯、晋文公逐叔带而纳襄王。如今袁绍却反其道而行之，与汉室敌对，刘州牧（刘表）也起而应之，这正是取祸之道啊。明府若要远离祸患，建立功名，就不能与他们同流合污啊。”
这个张羡，有说就是名医张仲 景的，因为史载张仲 景也做过长沙太守，但不能确定。张羡见桓阶见识不凡，就问道：“那么依先生之议，该当如何呢？”
赤壁战后荆南四郡悉数入了刘备腰包
桓阶不待迟疑地说：“曹司空（曹操时任汉司空）目下虽弱，然其仗义救天子于危难，奉王命以讨不臣，占道义之高点，谁能不服？明府若能举四郡之地，保三江之险，以之为曹司空内应，是否是一条出路呢？”
张羡说认为可行，于是联结长沙及邻近的武陵、零陵、桂阳三郡，扯起反刘大旗，并派使者与曹操通好。曹操自是喜出望外，但当时他正与袁绍在北方鏖兵，无 暇南下接应。而刘表却加紧攻击张羡叛军，张羡内外交困，忧病而亡。荆南四郡失去主心骨，很快被刘表攻下，长沙城破之日，桓阶一看不好，匿了匿了，随即转入地下。
刘表后来也听说张羡反叛是桓阶的主意，但他文人心性，超乎常理，不但赦了桓阶的罪，而且辟桓阶为从事祭酒。这还不算完，他为了进一步拉拢桓阶，还想把自己的小姨子蔡氏嫁给桓阶，说你看我们做一担挑可好？
桓阶倒也老大不客气，说不好，我有老婆了。刘表这读书人没想到桓阶来这一手，倒无可说。桓阶却对刘表一点兴趣也没有，后来干脆以身体不好为由，破祭酒也不做了，后去继续搓我的麻 将！
桓阶生于荆州却对刘表无感
古人名士派头就是这么牛！搁现在，你要敢对一家CEO玩一把这剩蛋，三百家公司就能把你联合封 杀喽。人才买方市场害了多少大才啊，我这经史子集皆通的，天天在上受没流量的气……
打住，要不血压又高了。
三、佐命曹氏
建安十三年（208年），自封丞相的曹操平定荆州，就打听起张羡那次没成功的投诚。三打听两打听，打听出背后出主意的居然是桓阶，于是又四处找桓阶，结果就找到了在家吃瓜的桓师 傅。
曹操把桓阶召来一番晤对，对桓阶的见识非常惊异，当即辟其为丞相掾主簿，后迁赵郡太守。建安十 八年（213年），曹操称魏公，以桓阶为虎贲中郎将、侍中。
桓阶正式成为魏臣。
桓阶迷曹操迷得不要不要的
当时，曹操在世子的选择上，在曹丕和曹植间犹疑不定，而菑侯侯曹植正受宠日隆。老成持重的桓阶，数次或公开或私下，对曹操言及曹丕德优年长，应立为储副，以断其他公子所想，言辞十分肯切。曹操也因此知道桓阶忠诚守正，对他更加敬重。
丕植党争，后来双方各拉群结伙，植党西曹掾丁仪尤其像疯狗一样，逮谁咬谁，像毛玠、徐奕一类刚正无私者，也被丁仪咬得或杀或废（参见毛玠篇），都亏得有桓阶从中斡旋，才没有造成更大的冤案。非常时期，其夸奖救助贤臣，可谓功莫大焉。
后来，桓阶又升尚书，主管人事选荐工作。
四、议救樊城
建安二十四年（219年），蜀将关羽围征南将军曹仁于樊城，关羽还利用当年大雨，水淹七军，擒于禁、斩庞德，一时威震华夏。
关公水淹七军威震华夏
曹操谴平寇将军徐晃往救，但初时徐晃仍不能解围，曹操就想着要亲征。曹操把这个想法告诉群下，诸将都说：“大王（曹操于建安二十一年，216年称魏王）若不赶紧去，恐怕战事就要不可收拾了。”
只有桓阶表达不同意见：“大王以为曹将军能否独立料敌处事呢？”
曹操看一眼桓阶说：“能。”
桓阶又问：“大王是不是怕曹、徐二将军不尽心竭力为国呢？”
曹操不知桓阶葫芦里卖的什么药，说：“当然不是。”
桓阶就说：“那么大王为什么要亲力前往呢？”
曹操说：“孤担心贼兵势大，徐晃不能制胜。”
桓阶不客气地说：“曹将军今困守孤城而心无二念者，是因为他知道大王在后方为其依靠。曹将军今居万死之地，必有以死相抗之心。大王耀军万 里，示以实力可也，何用担心失败面亲往呢？”
徐晃终破关羽而解樊城之围
曹操深以为然，遂驻军摩陂不再前进。徐晃后果然击破关羽大营，吴军又背刺关羽，关羽退走，樊城之围遂解。
可以说，在解围樊城过程中，桓阶料敌制胜，见解颇为不凡。
五、八座尚书
建安二十五年（220年），曹操去世，曹丕继魏王位。同年，曹丕篡汉自立，改元黄初，以桓阶为尚书令，封高乡亭侯，加侍中。桓阶从此为八座尚书之 首，成了实际上的宰辅。
这里需要解释一下八座尚书。
从汉武帝开始，为削弱相权，逐步提高原为少府属下的尚书的权力，到汉末，尚书令已成为实际上的宰相，而原来的太尉、司徒、司空三公却褪化成了摆设。随着尚书台的事务日趋繁杂，开始实行分曹理事，汉有六曹，曹魏则设吏部、左民、客曹、五兵、度支五曹。五曹长官都称尚书，并称五曹尚书。五曹尚书与其上级尚书令、尚书左右仆射共为八座，故称八座尚书。八座尚书行周六卿之事，也是隋唐三省六部制的前身。
曹魏八座尚书图
但桓阶这位曹操的铁粉，却很快患病。曹丕知道当初在自己立储时桓阶所起的作用，于是亲往省疾。他抚着病床上的桓阶说：“朕初登基，正要把教育子嗣重任托负于卿。卿可是寄命之臣，一定保重身体啊。”
要说曹丕小器，但他对于己有恩者，尤其是在立世子时说过好话的，还是不错的。比如，他为报答贾诩，冒天下之大不韪提拔名声不佳的贾毒士为三公；他为报答朱灵，可让他自己挑着封地为侯（参见朱灵篇）。如今为了给桓阶“冲喜”，他又晋封桓阶安乐乡侯，邑六百户，并封其三子皆为关内侯（桓阶嗣子桓祐因可袭父爵位，所以没封侯，后来早逝，曹丕又追封其为关内侯）。
但后来，桓阶病情继续恶化。曹丕又谴使者，在病榻前诏拜其为太常。可是桓阶依然没能扛过去，于黄初二年（221年）去世，曹丕为此流泪不已，追谥其为贞侯。
桓阶的儿子桓嘉袭父安乐乡侯爵位。曹丕感念桓阶之德义，又以其弟桓纂为散骑侍郎，赐爵关内侯。
曹丕对有恩于己之人还是很感念的
齐王正始四年（243年），桓阶从祀曹操庙庭。
桓嘉后来娶了曹魏宗室女升迁亭公主。齐王嘉平四年（252年），在魏吴东关之战中，桓嘉以乐安太守战于前线，不幸阵殁，谥曰壮侯。
桓阶之孙桓陵，仕晋而官至荥阳太守。
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