科举考试，能一路过五关斩六将，从秀才考到进士的，必是学富五车饱读诗书之人。不过，到了殿试点状元这个阶段，拼的就不是文章诗词了，更多的则是运气了。
乾隆五十四年，江苏南通人胡长龄大魁天下，不过他中状元，纯属巧合。根据《清稗类钞》的记载，胡长龄在殿试中的成绩原本排在第十名，按照规定，只有殿试前十名的考卷，才有资格由皇帝御览，并由皇帝钦定名次。
这一科殿试，读卷官是纪晓岚，他从二百多份考卷中，选出了前十名。一般情况下，殿试成绩不会发生太多的变动，最多就是来回一两个名次。但这次情况特殊，因为这个时候的乾隆皇帝已经是79岁高龄了，尤其喜欢别人恭维，希望自己更加长寿。
乾隆按照顺序批阅前十名考卷，看得他老眼昏花。当他阅到最后一张考卷，一看考生姓名“胡长龄”时，古稀天子龙颜大悦，就对胡长龄的考卷格外认真批阅。其实，到了殿试这个阶段，大家的水平基本上都在伯仲之间，很难区别出第一名和第十名有什么不同。
因此，乾隆心中就想点胡长龄为状元，因为他的名字很吉利——胡人就该长命啊。可是，乾隆一想，读卷官们将胡长龄列在了第十，如果自己点为状元，众人可能不服气。何况，单以文章而论，排在第一名的刘凤浩，的确也是文采飞扬，鸿篇巨制，绝非泛泛之辈。
一时间，乾隆也犯了难，左右定夺不下。于是，乾隆召来宠臣纪晓岚，把自己的想法告诉了他。纪晓岚本来对胡长龄的印象不是很好，而对刘凤浩却格外重视，且十分欣赏他的诗词联赋。纪晓岚寻思着，刘凤浩可能在联语方面胜过胡长龄，加上乾隆又趋风雅，遂投其所好地提议加试诗词文联。
乾隆一听，甚觉满意。第二天，刘、胡两人进殿面圣，乾隆说，他出一个上联，谁对得好就点为状元郎。乾隆的上联是：
东启明，西长庚，南极北斗，谁是摘星手？
刘凤浩反应很快，举手报告已经对出下联：
春牡丹，夏芍药，秋菊冬梅，臣为探花郎。
轮到胡长龄应对了，他的下联是：
春知母，秋附子，夏草冬虫，此为壮元方。
乾隆刚开始还没听出味来，不知所谓，再仔细解析，倒觉得奇妙。胡长龄以药名入对，本来就难，在如此短暂之机，对出妙联，还蕴含对联一片深情，乾隆龙颜喜悦地站起来，称赞胡长龄说：此对最妙，最得朕本意。药名对联，奇也妙哉！知母者，孝也；附子者，忠也；夏草冬虫，义也！壮元方，状元坊，天意如此！乾隆马上下旨，点胡长龄为状元。
乾隆转眼看了看刘凤浩和纪晓岚，见他们面露愧色，他笑着说：刘凤浩策论宏议，文联思捷，朕本来是要点给他一个榜眼的，但你自己在对联里说“臣是探花郎”，朕就依你了，点你为探花！
民间还有一种说法，认为胡长龄的状元不是考中的，而是被乾隆点中的。胡长龄家境贫穷，上京赶考的银子都是借的，但他赶到京城时，考期已过。胡长龄一气成病，住在城隍庙里又被官府抓去。结果后来一审问，才知是进京赶考的学子，于是便交给了礼部处理。
礼部主考官员很同情胡长龄，便对他进行了一番考察，发现胡长龄文才出众。第二天早朝，主考官为了给朝廷选拔人才，力推胡长龄。乾隆听了，来了兴趣，决定与主考官一起面试胡长龄。
君臣二人一番改扮，便来到了城隍庙，乾隆见胡长龄一表人才，心中倒也欢喜几分，主考官胡长龄到街上吃早饭，胡也没有推辞，便跟着除了庙门。一路上，胡长龄有问必答，乾隆觉得他确实有学问，恰好此时乾隆看见鸭子下水，便出一上联：
七鸭下水，三双一只
胡长龄对下联：
尺蛇出洞，九寸十分
乾隆心中大喜，又继续朝前走，看见有人在钓鱼，又出了一个上联：
夹河两岸，两渔翁双钩对钓
胡长龄应对乾隆：
孤山孤庙，一老将匹马单枪
乾隆一听，龙心大悦，当即点胡长龄为状元。至此，胡长龄方知皇上驾到，慌忙跪地，连连磕头谢恩。
胡长龄因对联而中状元的说法，是否属实很难考证。不过在官方史料中，还是清楚地记载了胡长龄是因为名字的原因而中状元的，因为这一年的乾隆皇帝正声势浩大地为自己筹办八十大寿，胡长龄这个名字赶了巧，白捡了一个状元。