新石器时代到秦汉时期的玉器，多为一些带有神秘色彩的龙螭鸠凤等奇鸟怪兽。这些玉器或服务于宗教，或象征等级，或宣传伦理道德，长期以来被上层统治阶级所垄断，民间无法触及。宋代开始，市镇兴起，商业发达，市民阶层不断扩大，为适应新形式下的社会需求，玉器走上世俗化道路。宋代玉器抛弃前代的凭空制作，选取日常生活中常见的题材进行现实主义创作，其中的标志之一就是玉雕童子。
从人物的角度来说，宋代就出现很多童子，就是玉童子，这种童子往往手里持着莲，就叫持莲童子。这个是宋代看是出现的，那么宋代有个习俗。北宋都城东京汴梁，每年到了七月初七，就是七夕节的时候，也是荷花盛开的时候。大人就会带着小孩到湖边、荷塘边，去采一支荷叶下来，让小孩持着叫‘摸呵乐’这就是祈求孩子平安，也有望子成龙的意思，这种形象就反映在各种各样的雕塑中。比如有瓷的、泥的、木的、也有玉的持莲童子，一个小孩要么骑在荷叶上，要么就是背着一个荷叶，也有一个童子也有两个童子，这种形象对后世影响非常大。我们看持莲童子最早是在宋代出现，但是从元明清一直都有持莲童子，直到想在我看很多现代玉雕，也有这种持莲童子。持莲童子都不大就这么大，就是五六公分，七八公分这么大，而且上边都有空，穿个绳做把件，做佩件都可以。持莲童子是一个流传非常广的题材。
留心观察会发现，宋代玉雕童子以手持莲花者居多，后代亦有。这个题材源于 “鹿母莲花生子” 的佛教故事。《杂宝藏经》记载：很久以前，在波罗奈国有一座大山，名叫仙山，梵志居住在山上，他经常往山石上大小便。有一只雌鹿舔食了他的便溺而怀胎，生下一女。梵志将女孩养大成人，梵豫国王知道后，娶了这个女子，立为第一夫人。后来，这个女子怀了孩子，月份满时生下了千叶莲花，大夫人蒙住了她的眼睛不让她看，把莲花放在篮子里，扔到河里任其漂流。这时乌耆延王正带领徒弟众人在下游活动，看见篮子后便捞上来，打开一看，千叶莲花的每一片叶子上都有一个小儿。他把小儿养育起来，这些小儿长大后都成了大力士。
目前见于正式发掘报告的宋代玉雕手持莲花童子极少，但在传世品中却大量存在。宋代玉雕手持莲花童子多为单童或双童，单童通常身旁有玉瓶或玉鹿相伴，莲花或插入瓶中或衔于鹿口，双童则是一童持莲花，另一童挽臂相随。雕三童的作品在宋代少见，正面雕二童持桃枝，背面雕一童持莲花，三童立于莲蓬之上。无论单童、双童、三童，从造型布景上看，都充满浓厚的生活气息。
宋代玉雕手持莲花童子头部较大，后脑凸出，五官小巧集中，眼呈半圆形或橄榄形，八字小眉，葱管小鼻，樱桃小口，耳朵贴于面侧，在眼梢旁边用两道弯阴刻线雕成，整个神态俏皮可爱。孩童内心情感在脸上淋漓尽现，让观者心生共鸣。童子衣袖和裤子上常有三至五条阴刻线，有的也刻“米”字纹、“井”字纹、“十”纹等。宋代童子流行穿有花纹的衣服，在宋代画和瓷器纹饰中常见到这种装束。另外，背心也是宋代童子的独特服饰。《西湖老人繁胜录》中记载“街市衣件中有芋布背心，生绢背心，扑卖摩喉罗者多着红背心” （“摩喉罗”是一种泥制的手持莲花的小童，在七月七夕挑卖于街市）。由此可见当时穿背心很盛行。宋代玉雕手持莲花童子的两只小手呈握拳状，手的大小与袖口相等，手中持有饱满瓣多的莲花和椭圆形的刻有叶脉的莲叶，其位置与童子头顶持平或高于头。身体微侧，脚呈一前一后状，其好动调皮个性分明可见。
玉雕手持莲花童子的题材到了元代依然可见，但风格与宋代迥异。元代玉雕童子眉眼鼻口均为重刀刻划，且线条相连，鼻子为“楔”形鼻，上窄下宽。耳朵凸起，竖于两侧。头部和颈部相连处亦有重刀痕，乍一看似有被斩断的感觉。元代童子多穿蒙古服饰，戴蒙古毡帽，长袍超过膝盖，以裙装为多，脚上穿有皮靴。衣褶比宋代刻划的要粗，没有规律，线条也不挺拔。手持莲花的童子，荷花、荷叶只选择其一，荷叶似微开的蚌壳，位置在童子的脑后或左肩。有时童子骑于一玉鹅上，右手持莲，左手扶鹅，头和身体微微侧倾似顾似盼。元代玉雕手持莲花童子总的说来有些不拘小节，对表面的雕琢尚且可以，而在侧面、背面、内壁或底部则不太精细，较之宋代相距甚远。
明代玉雕手持莲花童子为大脑壳，包子脸，即五官集中在脸部中央。五官用阴线琢出，眉毛与鼻梁连为一体，鼻子为楔形，少见直形与钩形，眼睛不点“睛”，只用短横线表示，这是明代人物“开脸”比较流行的方式。脸两侧长方形凸块表示耳，呈不规则状。脑门前有一撮披发，发丝短粗。童子身穿长袖对襟衫、肥裤子，衣服上有数道阴刻线，意在凸显折纹增加立体感，腰间糸带或扎有蝴蝶结。童子的手小于袖口，双腿多为并立状，看上去有短手短脚之感。童子手中的莲花位置由宋代的扛在肩部降至背部，且不超过头或绕头后下垂。莲叶上刻有叶脉，叶边有参差不齐的锯齿纹。
宋、元、明时期的玉雕手持莲花童子，其玉质多为青白玉，玉料颜色泛灰、泛青、泛黄，有一种古朴之气。到了清代，大量使用和田白玉，其玉质细腻莹润带油脂光泽，颜色白而柔和。玉料玉质的不同是比较和鉴别各时代玉器风格特征的关键。这就好比人，什么年纪会有什么样的特征，无论着装老气或时尚，都不可能否定其真正的年纪。
清代莲梗过头 持荷童子玉牌
内蒙古博物馆收藏一件清代持荷童子玉牌，高4.3厘米，宽2.5厘米。童子头微侧，五官清晰，倒“几”字形鼻与双眉相连，双臂举一朵荷花，花茎修长，垂向童子头部右侧。童子身穿短衣，衣袖宽大，裤肥长至脚面，表现出小童顽皮活泼的天性。背平素。装饰手法浮雕与阴刻结合，表面抛光，雕琢精巧，细腻光润。
清代玉雕手持莲花童子的玉料多为白玉，有种“新”的感觉，不过玉面的包浆还是在隐约中透露了其真实年纪。清代童子眼眶、眉毛为阳文线刻划，目光炯炯，鼻形有蒜形鼻、圆形鼻、方形鼻等，用偏刀法斜削过去压道很深，嘴形向外稍凸起，上下嘴唇分明。衣服以宽大的长袖为多，衣服边沿、袖口、裤脚边沿、腰带、肚兜的带子及背后的结等都用阳文雕刻，使得衣服比肉体突出。童子发式多样，男孩以桃形发式为多，女孩为“双丫髻”。童子手中的莲花、莲叶简化了，莲梗大多呈圆棍状，往往扛于右肩上，且不超过头。
清代玉雕人物的杰出之处在于它的逼真写实性，这时的童子多笑脸，鼻子较宋、明时高耸，小儿为桃形发式。
比较宋、元、明、清玉雕手持莲花童子，我们可以从中看出不同时期玉雕工艺的特点及之间的区别所在。当然，任何事物都是联系发展的，各个时期的玉雕风格也有共性，就是自宋代开始人们提升了对现实生活的审美兴味，把一些“生活小景”带到玉雕创作中，不仅为统治阶层接受，更为市民阶层欣赏。可以这样说，宋、元、明、清玉雕的传承发展是一次“人世生活战胜天国信仰，艺术形象超过宗教意义”的演变。
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